陰間、地獄和地府，並不是等同的關係。在中國的傳說裡，“地獄”只是陰間的一個機構。中國人非常講政治，講行政手續，所以陰間設施一應俱全，不像別的民族神話，一幫亡魂大眼瞪小眼瞎混。
為什麼人們都在談論“十八層地獄”？這自然是因為東漢安世高譯《佛說十八泥犁經》，是中國最早的講佛教地獄的經典。此外，還有《長阿含經·世紀經地獄品》、《正法念處經·地獄品》、《經律異相·地獄部》、《立世阿毘曇論·地獄品》等，都講到了佛教的地獄，但是數目各不相同。
這幾部經典，都是最早被翻譯到中國來的，所以產生的影響也最大。
《十八泥犁經》講的“泥犁”，就是地獄的意思，它是以受罪時間的長短與罪刑等級輕重排列的。每一地獄比前一地獄，增苦二十倍，增壽一倍。
十八層地獄是：
1、先就乎（持火劍相鬥）。
2、居盧倅略（在火中相鬥）。
3、桑居都（被山壓）。
4、樓（被鐵烙，很像鐵板牛柳）。
5、房卒（爛煮）。
6、草烏卑次（在火熱鐵城中）。
7、都意難且（閉門中燒）。
8、不盧半呼（到處都有火）。
以上稱為火泥犁。
9、烏竟都（被凍僵又被砸碎）。
10、泥盧都（以下只說痛苦加20倍，但具體什麼樣沒說）。
11、烏略。
12、烏滿。
13、烏藉。
14、烏呼。
15、須健居。
16、末都幹直呼、
17、區通途。
18、陳莫。
以上稱寒泥犁。
這十八個“泥犁”，並不是並列或疊加的。前八個稱為“火泥犁”，後十個叫“寒泥犁”。 “入地半以下火泥犁，天地際者寒泥犁”，在地底和天邊的都有，而且似乎互相沒有關係。而且，基本就是兩種：火燒和冰凍。
進入十八泥犁，並不是一點逃脫的機會都沒有，有這麼幾次：
佛始生時。天上天下。上至三十二天，其十八泥犁皆明。佛始得道時復一明。佛朝梵時復一明。佛始行道教授天下復一明。佛涅槃日復一明。這就是《西遊記》裡孫悟空到地獄之後這首詩的來歷：
十代閻君拱手接，五方鬼判叩頭迎。千株劍樹皆敧側，萬迭刀山盡坦平。枉死城中魑魅化，奈河橋下鬼超生。正是那神光一照如天赦，黑暗陰司處處明！
這個時候，取經已經接近成功，孫悟空也初步具備了佛的資質，所以作者不惜用如此熱烈的筆調歌頌猴哥，放在之前，是“牛頭馬面東奔西走，五方鬼判戰戰兢兢”。
不過，通觀《十八泥犁經》，還是非常原始的，刑罰就兩種：火燒和冰凍。甚至還沒來得及把這些梵音譯成準確的漢語。
《長阿含經·世紀經地獄品》裡，講的地獄就更加詳細，它的結構是兩層的：十大地獄，各領16小地獄：
佛告比丘。此四天下有八千天下圍繞其外。復有大海水周匝圍繞八千天下。復有大金剛山繞大海水。金剛山外復有第二大金剛山。二山中間窈窈冥冥。日月神天有大威力。不能以光照及於彼。彼有八大地獄。其一地獄有十六小地獄。
第一大地獄名想。第二名黑繩。第三名堆壓。第四名叫喚。第五名大叫喚。第六名燒炙。第七名大燒炙。第八名無間。
其想地獄有十六小獄。小獄縱廣五百由旬。第一小獄名曰黑沙。二名沸屎。三名五百丁。四名飢。五名渴。六名一銅釜。七名多銅釜。八名石磨。九名膿血。十名量火。十一名灰河。十二名鐵丸。十三名釿斧。十四名犲狼。十五名劍樹。十六名寒氷。
八大地獄各有16個小地獄。這就是128個地獄。 此外，二山中間又有十地獄：
一名厚雲。二名無雲。三名呵呵。四名奈何。五名羊鳴。六名須幹提。七名優缽羅。八名拘物頭。九名分陀利。十名缽頭摩。
這些名字都很有意思，如“呵呵地獄”， 是因為“其地獄中受罪眾生。苦痛切身。皆稱呵呵。故名呵呵”。
至於地獄之間怎麼流轉？《地獄品》說：“其中眾生久受罪已。出想地獄。張惶馳走。求自救護。宿罪所牽。不覺忽到黑沙地獄。”看來地獄和地獄之間，也是分離孤立的，而不是樓層一樣的關係。
蒲州東嶽廟窯洞型地獄
大地獄和小地獄的關係，也不是分診臺和醫生房間的關係，而類似旗艦店和分店的關係。比如“想地獄”是十大地獄之一，黑沙等十六小地獄的旗艦店。在這裡，並不是分發到十六小地獄受苦，而是先受一遍苦，然後再到黑沙、 沸屎……等輪番受苦，到最後一個寒冰地獄，受苦已畢，於是命終。不過，命終之後，就不用到黑繩、堆壓等大地獄受苦了。
《正法念處經》的地獄，就更加詳細了。在這部經裡，共有七大地獄，它們分別是：活地獄、黑繩地獄、合地獄、叫喚大地獄、大叫喚大地獄、焦熱大地獄與阿鼻大地獄，而每個大地獄大致上又分十多處（十六到十八處不等），以分別接待犯下上中下不同惡業的死者。如活地獄的十六處第一名屎泥，第二名刀輪，第三名甕熟，第四名多苦，第五名闇冥，第六名不喜，第七名極苦，第八名眾病，第九名兩鐵，第十名惡杖，第十一名黑色鼠狼。第十二名靈異迴轉，第十三名苦逼，第十四名缽頭摩曼，第十五名陂池，第十六名空中受苦。
七大地獄之間，也似乎是並列的關係，比如從焦熱大地獄出來後，“若脫彼處，望救望歸，處處馳走。邪見惡因，五逆果報，得如是道，生在阿鼻。”這似乎是跑來跑去，就跑到阿鼻地獄裡去了。
《經律異相·地獄部》的地獄，就更加複雜，有十八地獄、三十地獄，十八地獄又有地獄圍繞，光阿鼻地獄就圍繞著十八小地獄。十八寒地獄。十八黑闇地獄。十八小熱地獄。十八刀輪地獄。十八劍輪地獄。十八火車地獄。十八沸屎地獄。十八鑊湯地獄。十八灰河地獄。五百億劍林地獄。五百億刺林地獄。五百億銅柱地獄……又有“邊地獄”, “邊地獄者，所在家水間山間及曠野，獨受惡業報，是謂邊地獄” 。三千大千世界中有八千大泥犁地獄， “如是二三千大千世界, … …乃至不可說不可說。”
在這裡應該指出的是，佛經的想象力，確實比我們中華人奇特瑰麗，但有它的毛病，反正八大地獄、十大地獄……五百億地獄，隨便編唄。編來編去，最後總是會編崩，因為數字到了一定的程度，就毫無意義。 正如錢鍾書先生所說：
夫《華嚴經》中反覆描摹“佛富貴”，不過以琉璃、摩尼珠、瓔珞、寶華諸物，張大其數，至百萬千億；更可笑者，復以此等物堆疊顛倒，如雲：“五百寶器自然盈滿，金器盛銀，銀器盛金，玻璃器中盛滿砷碟，碑磲器中盛滿玻璃，碼瑙器中盛滿珍珠，珍珠器中盛滿碼瑙，火摩尼器中盛滿水摩尼，水摩尼器中盛滿火摩尼”，“白銀國土放黃金色光，黃金國土放白銀色光，琉璃國土放玻璃色光，玻璃國土放琉璃色光”等，想見其思儉技窮矣。即持較後主《浣溪沙》：“金爐次第添香獸、紅錦地衣隨地皺”等排場，亦猶以李慶孫《富貴曲》：“軸裝曲譜金書字，樹記花名玉篆牌”，較“笙歌歸院落，燈火下樓臺”，晏殊所謂寒乞相而非富貴氣者。
反過來再看今天很多網文， 一發大招毀滅一個星球， 一拳打爆全宇宙，為毛這麼大的場面，沒有成為經典？也是編無邊無際而崩了的緣故。
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