所謂的“壓軸戲”並非字面上所指的最後一個演出的節目，它是京劇中的術語。在京劇形成今天這種表演形式之前，一場戲通常是由5出戏構成的。當時的京劇一般在下午一兩點鐘的時候鳴鑼開演，直到午夜散場。在長時間的濱出中，為了吸引觀眾，迎合觀眾的生活規律，戲曲演員將演出分成了5大塊。
鳴鑼開唱叫做“開鑼戲”，唱了一兩個小時之後，觀眾明顯有些睏乏。演員就會抖出些提神的劇目，給觀眾緩解一下疲勞。這出叫“早軌子”。
到了傍晚時分，在觀眾有些飢腸飢腸轆轆，準備回家吃晚飯的時候，戲班子便抬出一場鬧戲，暖暖場，這個環節叫“中軸子”。
待到大家吃飽喝足，戲班子便開始整場演出的正戲部分，精彩的節目也開始登臺亮相了。
到倒數第二場的時候，吊了觀眾一天的胃口，該是表演精彩絕活的時候了，這場戲中，一般會請出戲班子裡的名角出場。所以，整部戲裡，前後幾齣戲都是為倒數弟二場名角兒演出作鋪墊的，因而倒數第二場被稱為“壓軸戲”。也唯有這一場，最讓觀眾叫好。
整部戲曲唱到這個時候，夜深了，戲也漸漸接近尾聲了。最後，為了表示感謝，戲班通常會安排一場“送客戲”，稱為“大軸子”。這場熱鬧的武戲結束後，觀眾也就散了。
隨著京劇的不斷髮展，這樣的演出形式也漸漸被一整部完整情節的戲曲曲目取代。但是“壓軸戲”這個戲曲術語卻被人們保留了下來，並在其他領域更廣泛使用起來。
人們藉助於戲曲中“壓軸戲”，表示最精彩的演出部分。
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