元朔二年，匈奴不甘心此前在對漢朝戰爭中的失敗，先後襲掠代郡（郡治代縣、今河北蔚縣東北代王城）、雁門（郡治善無，今山西右玉城南）、定襄（郡治成樂，今內蒙古和林格爾西北土城子）、上郡（郡治膚施，今陝西榆林市南魚河堡）等地。右賢王率騎數攻漢邊郡，併入河南，襲擾朔方郡（今內蒙古杭錦旗北），殺擄民眾。
公元前124年衛青打敗了匈奴右賢王，伊稚斜不甘心也不服氣，於是在同年秋天他派遣匈奴一萬騎兵攻入代郡，殺代郡都尉朱英，劫掠千餘人而去。西漢和匈奴雙方在邊境你來我往，第二年公元前123年春，為了鞏固邊防，打擊匈奴，漢武帝命大將軍衛青率領十萬騎兵從定襄出兵消滅伊稚斜。
為了尋殲匈奴，鞏固邊防，元朔六年（公元前123年）春，漢武帝令大將軍衛青從定襄出兵，公孫敖做中將軍，公孫賀為左將軍，趙信為前將軍，蘇建做右將軍，李廣做後將軍，李沮做強弩將軍，率領十萬騎兵，斬殺敵人幾千人而回。一個多月後，他們又全都從定襄出兵攻打匈奴，殺敵一萬多人。衛青的外甥、嫖姚校尉霍去病初次參加對匈奴作戰，時年僅17歲。
這次戰役，衛青將趙信和蘇建兩支軍隊合為一部，與大軍分開行進，結果他們單獨遇上伊稚斜單于軍，3000餘漢騎與數萬匈奴騎兵搏殺，激戰日餘，漢軍不支，幾乎全軍覆沒。趙信原本是匈奴降將，降漢後受封翕侯，他見匈奴軍勢眾，發生動搖，領800殘軍投降匈奴。蘇建單騎突圍逃回。衛青不願擅殺大將，遣人將蘇建送押長安。漢武帝赦免蘇建，將其貶為庶人。
漠南之戰是一個打得有點奇怪的仗，可以說漢朝軍隊並沒有取得預期的戰果。史記中對此戰記載不詳，因此後世的評價也不一致。漢軍此戰是第一次跟匈奴單于主力對戰，帶有一定試探的性質，所以衛青打得很小心。農曆二月第一次出塞，殺敵三千後即退回關內修整。據史家推測，漢軍這次應該是遭到匈奴伏擊，己方損失慘重，所以衛青退回關內，等待漢武帝的下一步指示。農曆四月，漢軍再次出塞，這次雖然斬敵1萬，但是蘇建和趙信帶領的三千人馬全軍覆滅，蘇建獨自逃回，趙信投降了匈奴，成為匈奴單于的左膀右臂。
嚴格說來，漢軍這次出塞是以失敗而告終，事後武帝沒有對衛青加封。但是，雖然整體上失敗了，霍去病的勝利卻給漢武帝大大地長了臉。霍去病率領輕勇騎八百直棄大軍數百里赴利，斬捕首虜過當，“過當”一般被理解為斬殺敵人數目超過己方損失的數目。斬獲敵人2028人，其中包括相國、當戶的官員，同時也斬殺了單于的祖父輩籍若侯產（籍若侯乃封號，名產），並且俘虜了單于的叔父羅姑比，勇冠全軍，以一千六百戶受封冠軍侯。
要知道，那個時代，匈奴正處於全盛時期，有著沙海草原之險，擁有世界上最強大的騎兵，可謂坐擁“天時、地利、人和”。沙海千里，水草奇缺，飛鳥難至，人煙斷絕，逆天的霍去病率騎兵打得匈奴一敗塗地、倉惶北竄。這樣的天賦和戰績，怎能不封神？
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