1935年1月29日，陝北第一次蘇維埃代表大會在安定縣白廟岔召開，正式成立陝北蘇維埃政府。緊接著，以陝北紅軍獨立師為基礎成立了中國工農紅軍第27軍第84師，由楊琪任師長，張達志任政委，下轄3個團，賀晉年、郭毓仁、王兆相分別擔任了團長。就在這時，奉蔣介石命令，陝、甘、寧、晉四省軍閥出動了20多個團5萬兵力，對陝甘邊和陝北根據地發動了第二次大規模圍剿。面對嚴峻敵情，1935年2月5日，陝甘邊特委和陝北特委在赤源縣周家礆召開了聯席會議，史稱“周家礆會議”。
參加會議的有陝甘邊的劉志丹，陝北特委的崔田夫、郭洪濤、馬明方等人，謝子長因病重未能出席。會議重點研究了軍事問題，決定成立中國工農紅軍西北革命軍事委員會，統一領導紅26、27軍及陝甘邊、陝北根據地的其他武裝力量。對於軍事委員會主席的人選問題，劉志丹竭力推舉謝子長出任。但謝子長堅辭不受，最後他以北方代表駐西北軍事特派員身份決定由劉志丹任軍委主席。謝子長任副主席，楊森、楊琪、張秀山、張達志任軍委委員。周家礆會議的重要成果是達成了陝甘邊和陝北兩個根據地在領導機構和軍事指揮上的統一，標誌著西北蘇區（通常也稱陝北蘇區）的正式形成。
周家礆會議後不久，1935年2月21日，謝子長因傷情惡化而不幸逝世，時年38歲。謝子長的家鄉安定縣，後來改名為子長縣。在西北革命史上，謝子長成為了與劉志丹並列的紅軍領袖。
謝子長逝世後，為統一軍事指揮，又成立了中國工農紅軍西北革命軍事委員會前敵總指揮部，由劉志丹任總指揮，全權指揮所有紅軍、游擊隊的作戰行動。
此後，紅26軍、紅27軍在劉志丹的統一指揮下，採取了正確的軍事方針，機動轉戰，連戰連捷，其中包括在定仙焉戰鬥中取得了一次殲敵一個整團和旅直屬隊，繳獲82迫擊炮6門、重機槍12挺、輕機槍50餘挺、其他長短槍1000餘支的重大勝利。在各路游擊隊配合下，歷時近八個月浴血奮戰，先後殲敵正規軍5000餘人、民團地主武裝3000餘人，繳獲槍支5000餘支，攻克了延長、延川、安定、安塞、保安、靖邊6座縣城，開闢了甘泉、富縣、宜君、定邊、環縣等游擊區，將陝北和陝甘邊兩塊根據地連成了一片，轄區達到23個縣，人口約100萬。同時，紅軍主力發展到5000餘人，游擊隊發展到4000餘人，軍事力量空前壯大。至此，西北革命根據地進入了全盛時期。
1935年9月15日，徐海東、程子華率領的紅25軍到達陝北，與紅26軍、紅27軍會合。紅25軍是紅四方面軍主力撤離鄂豫皖蘇區西征川陝邊留下鬥爭的部隊，由於國民黨調集兵力連續對鄂豫皖蘇區進行圍剿，敵強我弱，紅25軍也不得不實施戰略轉移。1934年11月，吳煥先、徐海東、程子華率領紅25軍2900餘人開始向平漢鐵路以西轉移。在連續衝破國民黨軍封鎖後，紅25軍到達陝南，建立了鄂豫陝蘇區。後又兵出隴東牽制敵人，繼續轉戰北上。經前後十個月長征，紅25軍途經，安徽、湖北、河南、陝西、甘肅5個省，轉戰近5000公里，終於到達陝北蘇區，勝利結束長征。可惜，紅25軍政委吳煥先在一個月前的戰鬥中英勇犧牲了。
會師後，改組了西北軍委，由聶洪鈞任主席，並將紅25、26、27軍合編為紅十五軍團，徐海東任軍團長，程子華任政委，劉志丹任副軍團長兼參謀長。紅25軍、26軍、27軍分別改編為紅十五軍團第75、78、81師，全軍團共7000多人槍。
就在這時，蔣介石調集了以張學良東北軍為主力，還有井嶽秀、高桂滋等軍閥部隊的約10萬多兵力，並在西安設立“西北剿匪總司令部”，自兼總司令，張學良任副總司令並代理總司令職務，兵分五路，向陝北蘇區發動了更大規模的第三次圍剿。
紅十五軍團剛剛成立，就立即投入了反圍剿作戰。在研究敵情時，徐海東、程子華等人主張先打南路東北軍，認為只有打垮其主力才能粉碎敵人的圍剿；劉志丹主張先打北路井嶽秀、高桂滋部，該兩敵好打，並可乘勢進一步擴大蘇區。最後聶洪鈞決定先打東北軍，佯攻圍困甘泉縣城，切斷敵人的補給線。等東北軍從膚施（今陝西延安）向甘泉增援時，再將援敵殲滅於運動之中。熟悉陝北地形的劉志丹提出可在膚施、甘泉之間的勞山鎮設伏，那裡公路兩側群山連綿，樹林茂密，利於隱蔽和設伏。議定之後紅十五軍團立即開往前方分兵行動。1935年10月1日，紅十五軍團主力在勞山地區設伏成功，全殲東北軍第110師師部和近2個團，殲敵3000餘人，擊斃敵師長何立中，繳獲大批武器彈藥，打了一個大勝仗，威震西北。
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