宋太祖趙匡胤死的時候只有五十歲，當時他有兩個兒子，都已成年。長子德昭當時25歲，次子德芳當時十七歲。但直到宋太祖死時，兩個兒子還都沒有封王，反而是太祖的兩個弟弟趙光義和趙光美都已封王。
因為太祖是突然暴崩而亡，而且當時才五十歲，應該是事先沒有想到會出現這個結果，所以生前沒有立太子，也沒有看出來想以誰為接班人。這種情況下，太祖突然撒手人寰，就給了其他人發揮的空間。
率先發揮的是當時的皇后宋皇后。正常來說，既然太祖沒有立儲，那麼當然應該按照嫡長子的習慣，長子德昭的排序在前面。但得到太祖死訊之後，宋皇后的第一反應是，讓太監王繼恩出宮，去找太祖的小兒子德芳入宮，也就是要讓德芳繼位，把德昭晾在一邊。
宋皇后為什麼這麼幹呢？因為當時她也才只有24歲，比德昭還小一歲。所以，如果德昭繼位當皇帝，她可能會覺得自己一方面是比較尷尬，另一方面則是不利於她干預朝政。德芳年齡比她小，如果當皇帝，她當皇太后，就沒那麼尷尬了，她也可以保持一定的干預朝政的空間。
但是王繼恩出了宮之後，並沒有按照宋皇后的命令去找德芳入宮，而是直接去了晉王府，找來了太祖的弟弟晉王光義。為什麼呢？因為晉王早就在為奪嫡做準備了，當然要收買一些關鍵的人，王繼恩就是被收買的對象之一。
所以，晉王一入宮，宋皇后就知道完了。晉王能這麼快入宮，比德昭和德芳都更早入宮，只能說明他的勢力在宮中已經很大了，太祖和宋皇后事先完全沒用察覺，也沒有做任何預防。當然，反過來說，也可以手是太祖仁厚，完全沒想到自己的親弟弟會有這種想法。
正常情況下，即便是晉王先入宮，宋皇后也應該裝作鎮定的樣子，先和他鬥爭一下，比如馬上再派人找來宰相等重要的大臣，一起商量一下應該立德昭還是德芳為帝。但宋皇后連這個反應都沒有，就直接繳槍投降了。
晉王繼位之後，是為太宗。過了幾年，雍熙北伐失敗，德昭隨軍前往，宋軍大亂，找不到太宗了，軍中有人想立德昭為主。回到汴梁，德昭進言說，雖然北伐失利，但是還是攻下了太原，滅了北漢，這個功還是應該賞的。太宗大怒說：“待汝自為之！”德昭驚懼，回家就自殺了，時年僅二十八歲。後來經過屢次追贈，被追封為秦王。
德芳也就是後來在包公案、楊家將等演義小說裡經常出現的八賢王，實際上在太宗登基六年後就病逝了，時年只有二十三歲，只比德昭多活了兩年，但死的時候年齡還沒有德昭大。同樣是經過屢次追贈，德芳才被追封為燕王。
太祖相對而言比較仁厚，在民間的形象更好，太宗的形象就比較糟糕一些。所以，太宗繼位之後，民間傳言中對德昭和德芳比較同情，以至於有了所謂的賀后罵殿的傳說，德芳也因此而被封為八賢王。而且，因為德芳是宋皇后確認的繼承人，所以很多傳說就被附會到了德芳頭上，而德昭作為長子，反而沒在民間留下什麼傳說。
北宋末年，金軍南下，東京汴梁的太宗一系宗室全部被俘，只有徽宗不太待見的九兒子高宗逃了出來，跑到杭州，保住了江南的半壁江山，建立了南宋，延續了趙氏國祚。但高宗僅有的一個兒子早早夭折，沒有了兒子，最後從宗室中選擇繼嗣。
當時奉高宗之命到民間選擇繼嗣的是德昭的後人，但選出來最後登基為帝的孝宗，卻出自德芳一系。南宋的皇室基本上就在太宗一系後人中，但實際上全部出自德芳一系，還是沒有德昭一系什麼事。
民間傳說自然有許多附會之說，但絕大多數也是有點來由的，並不完全是空穴來風。
德芳的八賢王雖然不是從太宗手中爭來的，但是南宋如果從1127年高宗登基算起，到元朝攻入臨安滅亡南宋的1276年為止，南宋國祚總共150年，除了宋高宗的35年，其餘的115年全部在太祖一系。也就是說，南宋接近八成的時間確實是德芳一系在當皇帝，所以八賢王的說法也就不奇怪了。
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