元末明初，揚州鹽商劉半城家三代經營鹽業，鼎盛之時，城中商號有一半都是他家的。只可惜他撒手人世沒幾天，嗜賭如命的兒子劉乾清便把偌大家業輸得一乾二淨！
這年臘月，一位曾經受過劉半城恩惠的杭州商人路過揚州，見劉乾清落魄，便資助他五百兩銀票，讓他去做點小生意。哪知劉乾清拿著銀票直奔賭坊，一夜下來又輸得乾乾淨淨。劉乾清走出賭坊，一個老叫花子攔住了他。劉乾清掏遍全身，只摸出了一文錢，給了老叫花子。
之後，劉乾清來到城東的橋上，正要縱身跳下，突然有人大叫：“且慢！”劉乾清扭頭一看，竟是那個老叫花子。老叫花子說看在他良心未泯的分兒上，願意幫助他。說罷，老叫花子席地而坐，半個時辰後睜開眼睛，說他方才損了千年道行，上天走了一遭，從財神爺那兒為他換回贏36把的賭運，讓他贏回家財，但之後定要金盆洗手，否則難逃凍餓而亡之命。劉乾清半信半疑，老叫花子拿出那一文錢道：“明日亥時三刻，你拿著這一文錢到賭坊賭骰子，連押36把小，定會贏回家財！”
第二天，劉乾清攥著一文錢踏進賭坊，連賭十幾把小，贏的銅錢堆得如小山一般。這時賭坊的老闆趙富貴擠了進來，朗聲道：“還是讓趙某陪少爺玩幾把吧。”趙富貴曾是劉家的管事，劉乾清在為老爹守靈期間把偌大家產全輸給了趙富貴。但這次趙富貴親自出馬，也沒能阻止劉乾清的連勝勢頭，賭局在第35把時戛然而止，因為趙富貴將所有的家產都輸給了劉乾清。劉乾清從此金盆洗手，一心經營鹽業，幾年下來，成了天下最有錢的人。
這年，朱棣修建紫禁城，由於工程浩大，修到一半沒銀子了，便下令各地攤派。揚州知縣接到聖旨後，讓劉乾清帶頭認捐，但他僅捐了一萬兩。
半個月後，一位自稱白一土的外地人登門求見，要和劉乾清一賭高下。劉乾清記起當年老叫花子說他可贏36把，尚餘一把未用，便答應賭一把，並押上全部身家。但這一次，劉乾清就沒那麼幸運，輸了。白一土見狀仰天狂笑，揚長而去。就在這當口，揚州縣令帶著大隊官兵衝進劉府，命人把住大門，一草一木都不許放走。這時他才得知剛才跟他賭的竟是朱棣。原來朱棣為紫禁城工程籌銀子時，曾對揚州寄予厚望，可劉乾清不肯帶頭，朱棣大怒，決定好好教訓他一下。
失魂落魄的劉乾清走出大門，見趙富貴和那個老叫花子站在門外。劉乾清一把拉住老叫花子問：“今天正好是第36把，怎麼偏偏輸了？”老叫花子嘆了口氣，說：“世上哪有財神爺，這一切都是老爺生前安排好的。老爺說如果三年後你能幡然醒悟，便讓趙富貴還你家財，可你依然嗜賭成性。還好你良心未泯，老朽編了謊話騙你，好讓你拿回家財，金盆洗手。當初算好一文錢贏回家財，須連贏36把，偏偏那天有人跟風下注，贏去了不少銀子，賭局只進行到35把就結束了，以致留下了第36把的禍根，誤導了你。”
聽兩人如此一說，劉乾清如夢方醒，長嘆一聲：“劉家三代苦心經營的家業，兩次都敗在了我的手上，日後有何臉面去見九泉之下的列祖列宗？”老叫花子寬慰道：“輸了也好，如果少爺僥倖贏了皇上，只怕腦袋早就搬家了。”說完三人坐上馬車，迤邐而去……
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