祁连山一名是古代匈奴语，意为“天之山”，山前的河西走廊自古就是内地通往西北的天然通道，文化遗迹和名胜众多。马蹄寺位于张掖肃南县马蹄藏族乡境内的临松山下、马蹄河畔。马蹄山林木茂密，峰顶四季白雪皑皑。
马蹄寺最重要的石窟叫做“三十三天”，，传说在须弥山之巅，四方四峰各有八天，即四八三十二天，再加上中央帝释天，合为三十三天。 “三十三天”，以五层二十一窟呈宝塔形开凿于悬崖峭壁，宝塔形排列， “三十三天”的第六层窟内有大佛塔一座，内藏七星宝剑一柄。佛塔是佛教圣迹，里面一般藏高僧大德的衣物、灵骨，或者是佛经，埋藏其他物品的比较少。外有回廊，共开内外窟龛达49孔之多，造型奇特。图为远眺的三十三天石窟。
马蹄寺石窟群最早的建于晋代，是敦煌人郭瑀及其弟子所凿，先为郭的隐居讲学处，后人增塑像佛，鼎盛时期曾有僧众三百多人。到了明朝永乐年间改名普光寺，寺内原存的金鞍、龙袍，系清代乾隆赐给的御物。
马蹄寺因传说中的天马在此落有马蹄印而得名。传说中的马蹄印迹现存于普光寺马蹄殿内，成为镇寺之宝。在西藏、甘、青和内蒙古广大藏传佛教地区享有“小布达拉”之美称。
古人开山凿洞，把诺大一座石山的山腹变成佛祖栖息之地。千佛洞是马蹄寺最重要的组成部分，有500多个摩崖佛塔窟龛，规模宠大，气势恢宏。
洞窟层层叠叠，每层之间都有隧道相通，石壁中向上攀援极为艰难，钻一截壁洞，爬一截栈梯。壁洞仅能通一人，时而垂直、时而略微平缓，壁洞两侧凿有供手攀援的凹槽。
洞壁内有石刻，浮屠宝塔，或是莲花之类的。佛教寓意无处不在。
千佛洞内的精美的佛像雕塑。
上世纪六七十年代，马蹄寺遭到严重的破坏，损失惨重，石窟佛像、壁画破坏殆尽，石窟外的古建筑荡然无存。后来在1986年修复了马蹄寺北“三十三”天石窟佛殿。
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