娥皇，堯長女；女英，堯次女也。舜在側微，四嶽薦之於堯，堯乃妻之二女，以觀厥內。舜居溈汭,二女承事舜，不敢以天子之女故而驕盈怠慢，且敬事舜父並後母，亦不敢慢。舜弟象、妹顆手等甚有婦道。舜既嗣位為天子，立娥皇為後，無子；立女英為妃，生商均。天下稱二妃聰明貞仁。《列女傳》載：舜南巡，崩於蒼梧，二妃從之，死，葬於江湘之間，世稱湘君、湘夫人。
――自明萬曆十九年（1591）《臨汾縣誌》
話說帝堯訪賢，在歷山遇到舜後，對舜很為欣賞，遂把舜作為繼承王位的最佳人選計劃重點加以培養。
帝堯回來後把此事同夫人談了談：“根據我親眼所見，舜是一個很不錯的年輕人，經過培訓鍛鍊，是可以大展鴻圖的。可是，我還想進一步考察他，就是一時想不出很好的辦法。”
夫人想了一想，說：“我倒是有一個辦法，不知行不行得通”。
“什麼辦法？”
“可以把我們的女兒嫁給舜，這樣的話，就可以從內觀察舜的德行。你看這辦法怎麼樣？”
“可以，這倒是一個好辦法。”於是，堯就決定把女兒嫁給舜。
帝堯有兩個女兒，大的叫娥皇，小的叫女英。姐妹兩個都是一表人才，聰明過人，立志非能為民造福的人不嫁，並許願一定要助自己的丈夫成就一番偉業。二女在心裡早對自己將來的丈夫有了個模樣。當帝堯將舜的情況向二女介紹後，二女的心都同時為之一動：“父親選定的人不會有錯的，那一定是個出色的年輕人，如果我能嫁給他就好了”。這樣一想，二女的臉頰就緋紅了。帝堯一見，心想這事有門，可以成了。但是，帝堯隨即又犯了熬煎，自己有兩個女兒，可只有一個舜，該把誰嫁給舜暱?嫁了大女兒，落下小女兒的埋怨，嫁了小女兒，把大女兒留在家裡又不合常理。帝堯就又同夫人商議：“舜人才好，心眼好，又孝順，又和氣，幹活能吃苦，待人很實在，我想把女兒許給他，可把哪個女兒許給他？”
“當然是大女兒娥皇了。”夫人不加思索。
“你不知道剛才的情形，我剛才給女兒們一說，儘管她們都沒表態，但我看出她們都很願意嫁給舜。”
“這可怎麼辦？”夫人也犯了難。
“我這不是同你商議？”
夫妻二人商議了一夜，才想出了一個自認為比較滿意的辦法。第二天，帝堯把兩個女兒叫到身邊：“我知道你們都想嫁給舜，但我也拿不定該把你們誰嫁給他，手心手背都是肉，為了不落你們的埋怨，不讓你們說我偏袒你們哪一個，我決定給你們出一道題，誰做得最好，誰就嫁給舜”。
“快說，什麼題?”二女都有點迫不急待，話一出口，自覺失言，都窘得捂住了臉。
“給你們每人一定的柴，你倆做一樣的飯，誰先做好，誰就嫁過去。”
娥皇做事善於用心，她看只有一點點柴火，弄不好，怕做不熟飯柴就燒完了。她想了想，才動了手。娥皇先擀好面切好菜，預備工作做好後，這才燒火，一切做得很有順序，趕做熟飯柴火還沒用完。帝堯和夫人看了後點點頭。女英可就不一樣了。平時都是娥皇在家裡做飯，女英吃現成的。幹起做飯活來，女英很是手忙腳亂，她一心要勝過姐姐，也不考慮，就先點著火燒起來，這才去擀麵切菜。鍋裡水燒開了，面還沒擀成。眼看柴火要燒完了，她一著急，急忙往鍋裡倒面添菜，鍋還沒開，火燒完了，當然飯也沒做熟。帝堯和夫人在旁看了直笑。
事實擺在面前，可女英一賭氣耍起了賴：“不行，這次不算數，我還要比一次。平時你們老讓姐姐做飯，不讓我做飯，專門出做飯的題，這不明擺著是偏姐姐，存心讓我輸?要比的話，就比納鞋底。這次我要再輸了，你們說怎麼辦就怎麼辦吧”。
帝堯和夫人一聽就知道女英那是真喜歡舜，有心想讓再比一次，可又沒法張嘴答應，就用眼光去徵求大女兒娥皇的意見。
娥皇一向對妹妹寬宏大量，大事小事從不和妹妹計較，也看出了父母的想法，就說：“聽妹妹的吧”。
帝堯笑著讓夫人取來一雙鞋底和兩把繩子：“好吧，那就再比納鞋底，誰先納成，誰就為勝。女英啊，比賽納鞋底可是你提出的，輸了可不能後悔。”
平日裡，女英雖不做飯，可專攻女紅，那是心靈手巧，出手快，做得一手的好針線。娥皇、女英都把長繩剪成短截， 納完一根再紉一根，不到半天功夫，鞋底都納成了。帝堯和夫人把兩隻鞋底拿到手上仔細看，只見女英納得平平展展，又好看又耐實，針線均勻，連線頭都看不見。相比之下，娥皇的鞋底就要遜色一些了。不用說，娥皇、女英的納鞋底比賽，女英勝了。
兩次比賽，娥皇、女英打了個平手。究竟該讓誰嫁給舜?帝堯和夫人一時拿不定主意。眼看訂的吉日一天天的臨近了，出嫁的各種事情都已準備完畢，只是新娘的人選還沒定出來。
人常說，事情就怕有了日子，一有了日子，這時間就過得飛快。帝堯嫁女兒的日子到了，夫妻兩人一籌莫展，兩個女兒都很喜歡舜，但總不能把兩個女兒都嫁給舜吧。夫人說：“乾脆讓兩個女兒同時出發，誰先到歷山誰就嫁給舜。”
“只好這樣了。”帝堯說。
這天，大家送娥皇上了車，卻找不見女英，原來女英已經騎了一頭騾子動身了。女英騎著騾子在半路上等著姐姐的車到了，同姐姐坐的車子一起向歷山趕，她不想在姐姐跟前落下口柄。女英從小沒抓過牲口，她只說那頭騾子又胖又大，保險跑得快，一定能趕在姐姐前頭到達歷山，可她哪裡知道那是一頭快下駒的母騾子呢?
女英心裡著急，一直用鞭子抽打母騾子。車和騾子跟了一截後，騾子就將車落在了後面老遠。女英自認一定會贏姐姐，為自己耍的小聰明高興，打母騾子打得就更兇了，恨不能一下子就趕到歷山。母騾子累得支應不住，趕到了歷山半山坡上，母騾子實在是走不動了，臥在路邊死活不起來，肚子疼得直叫喊，折騰了一會兒，產下了一頭小騾駒。女英乾著急沒辦法，滿頭大汗，直罵騾子沒眼色，生駒也不看時候，氣恨恨地說：“從今往後，再不許生駒!”從那時起，騾子就再不會下駒了。
騾子下了駒走不動了，女英沒辦法，只好徒步向歷山趕。山坡上到處是石子，女英又穿長裙，不時裙子就被腳踩住，一不小心就跌一跤，氣得女英坐在路邊哭了起來。不一會，娥皇坐的馬車就趕上了女英。娥皇見女英坐在路邊哭，就叫女英：“妹妹，坐我的馬車走吧”。並下車把女英拉上馬車。
“不行，這樣不行。”
“怎麼不行?”
“我們兩個坐一輛馬車，那就是同時到，到時誰嫁給舜?”
“好我的妹妹，既然我們兩個都很喜歡舜，為何不能一塊都嫁給舜?那樣，我們姐妹倆不是又可以在一起，永不分開?”
最終，舜和娥皇、女英同時成了親，對兩個妻子沒有長次之序，偏正之分。姐妹兩人齊心協力輔佐舜治理天下。夫妻感情日益深厚，大有相見恨晚之感，彼此幾乎形影不離，只怨不能同年同月同日生，但願同年同月同日死。
時光飛逝，歲月如梭。一眨眼的功夫，舜執政後，幾十年就過去了。舜建立了卓越的功勳，他打破以血緣關係為基礎的民族部落，把全國分為十二牧，並任命九種官，管理農業、水利、教育、刑法、手工、畜牧、祭祀、文藝等，各樣事業蒸蒸日上。舜知道，自己事業的成功，和兩個妻子的支持是分不開的。為了考察各地牧官的政績，舜經常外出巡視。一百歲時，舜在南方巡察時，不幸病逝在蒼梧。
娥皇、女英二夫人悲痛欲絕，哭死過好幾次，千里迢迢，沿湘水、瀟水而上，溯大小紫荊而下，來到湖南，登上九嶷山舜峰哭祭夫君。那哭聲憂傷悲泣，感天地泣鬼神。開始，二女哭出來的還是淚水，慢慢變成了紅色的血，二女把這血灑在漫山遍野的荊竹上，這荊竹就變成了紅色。以後人稱荊竹為湘妃竹，亦稱斑竹。娥皇、女英哭了三天三夜，淚也哭幹了，心想夫君死了自己活著還有什麼意思，最後雙雙攜手跳入洶湧的湘江，化為湘江的女神。
二女殉情的故事成為忠於愛情的經典絕唱。毛澤東主席《答友人》詩道：
九嶷山上白雲飛，
帝子乘風下翠微。
斑竹一聲千滴淚，
紅霞萬朵百重衣。
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