太极八卦图是一幅古老的图式，令人只看一眼就难以忘却，其布局结构黑白对分，合二为一，和谐流畅；它的整体画面犹如黑白两条鱼环抱成一个圆，相应生辉，自然天成，有“中华第一图之称”。从古到今，太极八卦图广为人知，从算命先生的招牌、道家居士的袍服、到孔庙大成殿梁柱的标记物；从古代传说、典籍记载,到众多专著论文；从民间的饰物、中国传统文化的会徽，会标，到韩国的国旗……随处可见太极八卦图的踪迹。
然而，多少年代，多少春秋过去了，太极八卦图依然披着神秘的面纱。“太极”的概念始见于《墨子.非攻》:“禹既已克有三苗，焉为山川，别物上下，所制太极，而神民不违，天下乃静。”其次见于《易经》:“易有太极，是生两仪。两仪生四象，四象生八卦。”按照古人的观点，世间万物万事都是由“无”生出来的。由“无”生出了一，一化分为二，二升出三，三再演化就可以生出一切东西。按照这种理论，“太极”就是万物本源的“一”。这与现代宇宙起源学说的大爆炸理论何其相似，因此，有人认为太极八卦学说就是古代人的宇宙模型。那么，中华祖先是从哪儿得来如此高深的认识呢？就现在的研究情况来说，这是一个无法解答的谜题。 相传，在古时代，伏羲是教人们“结绳为网以渔”，养畜家畜，人民的生产和生活都得到了极大的发展。因此，祥瑞迭兴，天授神物。有一种龙背马声的神兽，生有双翼，高八尺五寸，身披龙鳞，凌波踏水，如履平地，背负图点，由黄河进入图河，人们称之为龙马。接着，又有神龟负书从洛水出现。伏羲氏看见以后，依照龙马背上的图样和神龟所负神书上所用的符号，画成了太极八卦图。这就是《易经.系辞上》记载的“河出图，洛出书，圣人则之”，即伏羲氏“作八卦，以通神明之德，以类万物之情”。 
后来人们在伏羲氏龙马负图处修建了负图寺，来纪念伏羲氏开拓中华文明的功绩。虽然这种说法在中国古代典籍中有大量的记载，但是古书中却没有现在我们所见到的这种黑白两色的太极八卦图。确凿可考的最早图式，是五代十国时期的后蜀彭晓著的《参同契分章通真义》中为注解东汉魏伯阳《周易参同契》所绘的水火匡廊太极图。虽然水火匡廊太极图出现的年代最早，但争议仍然没有停止，更多的人反而将争论的焦点集中到了北宋周敦颐、五代宋初的陈抟，宋元之际的佛徒寿崖等人的身上。同时还有人认为太极八卦图起源于新石器时代陶器上的轮纹、漩涡纹、鱼纹等图案。但在这些争论中，究竟孰是孰非，由于缺乏足够的、确凿的证据，所以目前仍然没有定论。
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