從唐末五代到北宋初年，經歷了無數的戰爭，幾乎沒有一天不打仗，在長達近百年的戰爭中，有一場戰爭對中國歷史上影響極大，這場戰爭是整個唐末乃至宋初的戰爭中最關鍵的一次戰役。
這就是後周顯德元年爆發的高平之戰。
後周開國皇帝郭威稱帝后只活了三年就死了，臨死前將皇位傳給義子柴榮，柴榮就是中國歷史上赫赫有名的周世宗。
柴榮即位僅僅一個月，北漢便聯合契丹南下，要滅掉後周。
契丹作為盤踞在中國北方的強大異族，一直都有入主中原的野心，北漢與後周是世仇，北漢主劉崇引契丹兵南下，威脅中原王朝。
面對危急形勢，柴榮果斷決定御駕親征，率領後周幾乎全部主力北上抗敵。
五代政壇老油條馮道認為契丹不可戰勝，柴榮年輕，必敗無疑，因此極力反對柴榮親征，柴榮貶斥馮道，命他去守郭威墓。
柴榮大軍抵達高平（今天的山西高平縣，古稱長平），與北漢契丹聯軍遭遇。
當時北漢主劉崇命麾下頭號猛將張元徽率領重騎兵在東路，自己的主力步兵數萬在中軍，契丹大將楊袞率領一萬契丹鐵騎和五萬契丹步兵在右路，三路大軍十幾萬人，軍容極盛。
柴榮的主力步兵落在了後面，兵力上不佔優勢。
柴榮命大將白重贊、李重進統率左軍在西，侍衛親軍將領樊愛能、何徽統率右軍在東，騎將向訓、史彥超率領精騎居中，同時，命令新組建的精銳禁軍“殿前諸班”由都指揮使張永德率領作為自己的近衛軍。
後周殿前諸班又稱“殿前軍”，是從全軍挑選精銳組成的新禁衛軍，當時趙匡胤石守信等人皆在此軍中服役，後來證明，這支軍隊成為高平之戰的核心力量。
戰役開始後，北漢猛將張元徽的重騎兵猛攻後周軍隊右翼，樊愛能何徽未戰先走，丟下部隊，右路軍上千人臨陣投降，整個右路軍眼看就要崩潰。
劉崇看張元徽得手，立刻通令全軍嘉獎張元徽，並命令他攻擊柴榮的中軍。
在千鈞一髮之際，柴榮親自出戰，殿前軍將領趙匡胤與指揮使張永德各領兩千精兵，逆襲張元徽。
結果一場激戰，殿前軍將張元徽臨陣格殺，隨後擊潰了整個北漢的東路軍，這樣一來，形勢便逆轉了。
柴榮抓住機會，命主力進攻劉崇中軍，劉崇大敗。
在一旁觀戰的契丹人見後周軍隊驍勇無比，不敢接戰，直接退兵而走。
高平之戰後周大獲全勝。
高平之戰是唐末五代最重要的戰役，這一戰柴榮英氣勃發，趙匡胤等青年將領勇敢作戰，擊敗了北漢漢奸和契丹侵略軍，保住了新生的後周政權，避免了中原再度陷入亂世。
同時，此戰後，柴榮斬殺樊愛能何徽以下舊侍衛親軍70多名將領，震懾全軍。
經過此戰，柴榮認識到舊禁軍的驕兵悍將只會搞兵變，不會對外作戰，因此開始了大刀闊斧的軍事改革，將舊侍衛親軍抽乾，將精華注入新的殿前軍，由銳氣正盛的趙匡胤石守信等新晉將領統帥。
數年後，後周殿前軍成軍，擁兵十餘萬，皆天下精銳，從此征戰四方所向披靡，攻無不取戰無不克。
本來，柴榮有機會統一中國，但卻英年早逝，被趙匡胤“陳橋兵變黃袍加身”篡奪了政權。
北宋初年，趙匡胤用殿前軍掃平諸侯，50歲那年，他有計劃親率殿前軍北伐契丹，收復幽雲十六州，但卻忽然暴斃。
他的弟弟宋太宗趙光義率領殿前軍北伐，但趙光義是個軍事白痴，高粱河一戰被契丹人殺的全軍覆沒，就這樣，後周北宋兩代人數十年中鍛造的開國軍隊被趙光義毀於一旦。
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