余光中老先生寫過一篇著名的《鄉愁》，其中一句：“長大後，鄉愁是一張窄窄的船票。”如果用來形容無錫的古運河，是最貼切不過了。
京杭大運河，從無錫城中穿城而過，在無錫城中劃過一條美麗的弧線，而在弧線的頂端，便是號稱“江南水弄堂，運河絕版地”的南長街古運河段。
南長街，坐落在無錫的南門外，古代這個是、地方有一座城門，也是無錫的南大門，出了城門，便算是在城外了。古運河便從南門流出，一路流淌至浩瀚的太湖。以前，南門外的古運河，也是無錫城裡向太湖排水的主要通道。城裡城外的人來往，買一張船票，坐一趟班船，便能從城市這頭抵達另一頭。汽車出現後，運河中鮮見輪船了，雖說還有運輸的船隻，但船票的時代已經一去不復返了。
現今無錫城也早已沒有了城牆與城門，只是如果你站在南門口，以古運河為中軸線，運河的右側是全長五公里多的南長街，左手便是南下塘和大窯路。南長街昔日的輝煌，便跟中軸線上的古運河息息相關。
南長街的歷史，可以追溯到公元的十世紀，北宋年間，南長街還沒成為一條街，當時只是一條古驛道，一條或許只有泥土路面的窄窄的田埂道路。驛道北連接常州，南連接蘇州，基本跟現今的古運河相併列。南來北往的驛馬、乘轎子出行的官僚、拉船行走的縴夫，便是從這條古驛道上匆匆而過。現今在南長街的北段，有個叫“馬昌弄”的地方，據考證那裡曾經是古驛道上的水陸驛站，供長途奔波的人們休息之用。
大約到了明朝的時候，南長街才真正成為一條繁華的街道。因為臨近的大窯路開始燒製磚瓦，大量的磚瓦工人、大量的運輸船隻，聚集在古運河的邊上，南長街便日益興旺起來。有錢人開始在沿河建房開店，因而無錫本地也就有了“上塘十里盡開店，下塘十里盡燒窯”的俗語。所謂的“上塘”，就是指現今的南長街。
因為沿河而興起的一條街，在運河上建橋，也就成為必然。在沒有橋的日子裡，兩岸人員來往，只能坐擺渡船，但畢竟運河裡整日有川流不息的船隻，擺渡也只能解決個燃眉之急。昔日，南長街這條河邊，共有四座橋樑。它們分別為建於南宋的黃泥橋、南長橋、日暉橋和建於明代的清名橋。現今前三座橋已經看不到了，而清名橋卻屹立了四百多年，還在為兩岸的行人服務著。
無錫人對清名橋可謂情有獨鍾，它也是無錫古運河上的標誌性建築，已被列為世界文化遺產。明朝萬曆年間，由無錫本地的寄暢園園主秦燿的兩個兒子捐資建造，因兄弟倆的大名分別是太清、太寧，因此各取一字叫做清寧橋。
到了清朝的康熙八年，也就是公元1666年，當時的無錫縣令吳興祚再度修復重建此橋。清道光年間，因避諱道光皇帝的名字旻寧，又把“清寧橋”改名為清名橋，也有民間人士叫它為“清明橋”。清朝的咸豐十年，太平起義軍攻佔無錫，清名橋一度被毀，到同治八年的時候再次重建，現已成為是無錫市區現存規模最大的古代石拱橋。
現在去南長街古運河，所看到跨塘橋、大公橋等，都是後來興建的，唯獨清名橋為古代遺留下來的。橋面上的黃石踏板，經歷了歲月的磨練，雖說已經沒有了稜角，但滄桑依舊。
建國以後的相當一段時間內，南長街一直作為一條繁華的商業小作坊街面。那個時候，幾乎每戶人家都會在臨街的一面開個小商鋪，大都販賣一些居家日常的生活用品，竹篾器具、山貨店、打鐵鋪、絲綢店、中草藥店。南長街的道路也不寬敞，幾乎就只能並排通過兩輛汽車。老無錫人都記得，昔日從無錫火車站發出的公交5路車，就是沿著南長街行進的。
南門頭上的鄉愁，也許不是一兩句話能說清的，也許只有身臨其境，才能感受得到。記得兒時從南長街走過，除了狹窄的街道，還有街道兩邊高大的胡桐樹，能留下的印象及其少。倒是記得因為臨河，每年雨季的時候，南長街的街面上，經常會被大水覆蓋，人們從街上走過，必須捲起褲管，才能通行。
九十年代初的時候，每逢江南的梅雨季來臨，住在南長街上的人總是很緊張，因為從城中唯一通向太湖的洩水河道，就是街邊的古運河。它的河道極窄，寬的地方不到十米，窄的地方僅四五米，運河兩岸的人家，推開自家臨河的窗戶，就能跟對岸的人打個面對面的招呼。當然因為都是老房子，南長街遠沒有今天這樣的漂亮。
這一局面到了本世紀初才得以改觀，古運河整治了，古運河也被截彎取直，運河改道走其它水域了。當然原先的南長街也變成了步行街，原先老舊的房屋修舊如舊，成為飛簷、馬頭牆等整齊的江南民居。大部分原住民也被搬遷了，南長街成為一條商業街。每每入夜，街上紅燈齊放，笙歌齊鳴，像是個夢裡水鄉的街市。
一旦到了節假日，南長街便會遊人如織，你要是行走其間，會覺得很擁擠，好像全世界的人都來街上了。外地來的遊客，看到古運河，看到繁華的南長街，會覺得這個地方充滿了水鄉的魅力。
卻很少會有人靜下心來去體驗南長街的鄉愁，也很少會有人在一個雨天，到南長街走走，去清名橋上駐足一下，任雨滴飄落在自己的額頭。
記住南門外的鄉愁，我就會去南長街走走，而且會選擇下雨天。
小貼士
地址：無錫市南門外
門票：免費
遊玩時間：建議3-4小時
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