明洪武年間，江南有一書生叫鄭經綸，才高八斗，學富五車，保持著古代讀書人應有的的操守和品德。
這年，鄭經綸收拾行裝，進京趕考。他一路風餐露宿，這天到了冀州境內的一座小鎮，此鎮是通往京城的必經之路，所以路上隨處可見進京趕考的書生，此地距離京城大概還有百十里的路程，天卻突然下起了大雨。
很多書生都住進了鎮上的“隆盛”客棧裡。到了第二天，大雨依舊下個不停，眼看考勤臨近，客棧裡的書生個個焦慮不安，唯恐耽誤了考期，多年努力付之東流。大雨連著下了三天三夜，第四天終於放晴了。吃過早飯，鄭經綸和其他考生怕耽誤了考期，也顧不上道路的泥濘，便結伴而行，匆匆往京城趕去。
離開客棧走了大約十來里路，要經過一片樹林，眾考生正在趕路，忽然樹林深處傳來一個小女孩的哭喊聲：“救命呀，救命呀。”鄭經綸停住腳步，對其他考生說：“樹林裡有呼救聲，怕是有人遇到了危險，我們趕快去救人吧！”
一個考生剜了鄭經綸一眼，說：“要去你去，離考期越來越近，我們日夜兼程，也不一定趕得上，還是趕路要緊，要是遇上歹人，小命還得搭上，多一事不如少一事，趕快走吧！”其他考生聽到這話紛紛附和，都頭也不回的紛紛向前走去。
望著眾考生遠去的背影，鄭經綸猶豫了一下，還是毅然決然朝樹林裡走去。進了林子，他遠遠看見一箇中年婦人，雙腿站在石頭上，雙手握著樹枝上上的白綾，正要上吊。她的腿下一個十來歲的的小女孩正抱著她的腿大聲哭喊。鄭經綸急忙上前，一把拽下樹上的繩子，然後一把把那個婦人從石頭上拽下來，急切地問道：“這位大姐，有什麼事想不開，非要走絕路呢？你去了，你的孩子怎麼辦？”
這句話戳中了那個婦女的痛處，她看了鄭經綸一眼，失聲痛哭。旁邊的小姑娘一邊哭一邊說出了實情，原來這對母女原本住在京城，她的丈夫因為欠債還不起，被抓進了監獄，債主要把她賣進青樓抵債，所以她打算一死了之……。話還沒說完，母女倆抱在一起又哭了起來。
鄭經綸也不富裕，好不容易湊足二十兩進京趕考的盤纏，見此情景，他問道：“你們欠人家多少銀子？”那小女孩答道：“欠人家十兩銀子。”鄭經綸從懷裡掏出剩餘的銀子數了數，勉強湊夠十兩銀子。他把銀子塞進那個婦人手裡，說道：“這些銀子你拿去還債，快回家救你的丈夫吧。”
那對母女連聲道謝：“恩人，你真是個大好人呀，請問你叫什麼什麼名字，我麼你日後好報答。”
鄭經綸說：“救人急難，是做人的品德，區區小事，何足掛齒？”說完，就要上路。
小女孩死死拽住他，非要鄭經綸說出自己的名字，鄭經綸無奈，只好告訴了她們。
鄭經綸日夜兼程往京城趕去，可還是晚到了一個時辰，與會試失之交臂，他萬分沮喪，垂頭喪氣離開考場，回到官府為考生免費提供的客棧。
幾天後，考榜公佈，鄭經綸當然榜上無緣。但幾個報喜的差役找到他，說是皇上特許，讓他與前三甲一同上殿參加殿試。
幾天後，大家得到一個消息，頭名狀元竟然是鄭經綸，這究竟是怎麼一回事呢？
原來，此次科考前，當朝皇帝朱元璋突發奇想，每年高中的狀元的確文才過人，但很多是紙上談兵，他們的品行如何卻無從考量，天下貪官汙吏如此之多，選人才更應該注重考生們的德行。於是，他在考生們進京趕考的必經之路上派了一大一小兩個宮女，扮演一對落難的母女，但是大多考生抱著事不關己高高掛起的態度，匆匆離去……，而鄭經綸卻因為幫助她們，以至於耽誤了考期。
當然只有品德，沒有才學也不行，所以朱元璋破格讓鄭經綸參加面試，發現他才思敏捷，志懷高遠，於是欽點他為狀元，這也許是中國歷史上唯一一個沒有參加會試而中狀元的人。（故事完）
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