明洪武年间，江南有一书生叫郑经纶，才高八斗，学富五车，保持着古代读书人应有的的操守和品德。
这年，郑经纶收拾行装，进京赶考。他一路风餐露宿，这天到了冀州境内的一座小镇，此镇是通往京城的必经之路，所以路上随处可见进京赶考的书生，此地距离京城大概还有百十里的路程，天却突然下起了大雨。
很多书生都住进了镇上的“隆盛”客栈里。到了第二天，大雨依旧下个不停，眼看考勤临近，客栈里的书生个个焦虑不安，唯恐耽误了考期，多年努力付之东流。大雨连着下了三天三夜，第四天终于放晴了。吃过早饭，郑经纶和其他考生怕耽误了考期，也顾不上道路的泥泞，便结伴而行，匆匆往京城赶去。
离开客栈走了大约十来里路，要经过一片树林，众考生正在赶路，忽然树林深处传来一个小女孩的哭喊声：“救命呀，救命呀。”郑经纶停住脚步，对其他考生说：“树林里有呼救声，怕是有人遇到了危险，我们赶快去救人吧！”
一个考生剜了郑经纶一眼，说：“要去你去，离考期越来越近，我们日夜兼程，也不一定赶得上，还是赶路要紧，要是遇上歹人，小命还得搭上，多一事不如少一事，赶快走吧！”其他考生听到这话纷纷附和，都头也不回的纷纷向前走去。
望着众考生远去的背影，郑经纶犹豫了一下，还是毅然决然朝树林里走去。进了林子，他远远看见一个中年妇人，双腿站在石头上，双手握着树枝上上的白绫，正要上吊。她的腿下一个十来岁的的小女孩正抱着她的腿大声哭喊。郑经纶急忙上前，一把拽下树上的绳子，然后一把把那个妇人从石头上拽下来，急切地问道：“这位大姐，有什么事想不开，非要走绝路呢？你去了，你的孩子怎么办？”
这句话戳中了那个妇女的痛处，她看了郑经纶一眼，失声痛哭。旁边的小姑娘一边哭一边说出了实情，原来这对母女原本住在京城，她的丈夫因为欠债还不起，被抓进了监狱，债主要把她卖进青楼抵债，所以她打算一死了之……。话还没说完，母女俩抱在一起又哭了起来。
郑经纶也不富裕，好不容易凑足二十两进京赶考的盘缠，见此情景，他问道：“你们欠人家多少银子？”那小女孩答道：“欠人家十两银子。”郑经纶从怀里掏出剩余的银子数了数，勉强凑够十两银子。他把银子塞进那个妇人手里，说道：“这些银子你拿去还债，快回家救你的丈夫吧。”
那对母女连声道谢：“恩人，你真是个大好人呀，请问你叫什么什么名字，我么你日后好报答。”
郑经纶说：“救人急难，是做人的品德，区区小事，何足挂齿？”说完，就要上路。
小女孩死死拽住他，非要郑经纶说出自己的名字，郑经纶无奈，只好告诉了她们。
郑经纶日夜兼程往京城赶去，可还是晚到了一个时辰，与会试失之交臂，他万分沮丧，垂头丧气离开考场，回到官府为考生免费提供的客栈。
几天后，考榜公布，郑经纶当然榜上无缘。但几个报喜的差役找到他，说是皇上特许，让他与前三甲一同上殿参加殿试。
几天后，大家得到一个消息，头名状元竟然是郑经纶，这究竟是怎么一回事呢？
原来，此次科考前，当朝皇帝朱元璋突发奇想，每年高中的状元的确文才过人，但很多是纸上谈兵，他们的品行如何却无从考量，天下贪官污吏如此之多，选人才更应该注重考生们的德行。于是，他在考生们进京赶考的必经之路上派了一大一小两个宫女，扮演一对落难的母女，但是大多考生抱着事不关己高高挂起的态度，匆匆离去……，而郑经纶却因为帮助她们，以至于耽误了考期。
当然只有品德，没有才学也不行，所以朱元璋破格让郑经纶参加面试，发现他才思敏捷，志怀高远，于是钦点他为状元，这也许是中国历史上唯一一个没有参加会试而中状元的人。（故事完）
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