公元581 年二月，楊堅廢掉了
北周最後一個鮮卑皇帝周靜帝，從外孫手中取得皇位，建立了由漢人執政的大隋王朝。在此之前，為了防止北周宗室勢力發動兵變，他先後將五位親王召回長安處死，並僅僅用了四個月時間就平定了宇文泰的外甥——坐鎮山東的大將尉遲迥、鄖州總管司馬消難、益州總管王謙發動的三總管之亂。
自隋朝建立伊始，楊堅已經
劍指南朝。然而，隋朝雖然取代了北周，但全國的政治格局與多年前北魏時期並無兩樣。此時中國南方由陳朝割據，北方則受到突厥的牽制。要統一天下，楊堅必須首先解除來自北方遊牧民族的威脅。如何破解這個三百多年來都未破解的困局呢？
突厥是北朝末年崛起於塞北草原的遊牧民族，有數十萬精銳騎兵，北方草原的眾多部族都歸附其下。北齊、北周對峙時，雙方都爭相拉攏突厥，每年送給突厥大量絲綢等物資，試圖以此換取其幫助，突厥自然樂得坐山觀虎鬥。
不過，強大的突厥也有著無法克服的弱點，那就是內部矛盾重重，與沙缽略可汗同時並立的，還有達頭、突利、阿波等幾位可汗，形成割據態勢。
對此，開皇元年（581 年）十二月，曾經出使突厥、熟知其內幕的長孫晟給楊堅上書，建議採取遠交近攻、離強和弱的策略，分化瓦解突厥各部。事實證明，這個策略收到了奇效。
長孫晟（551年—609年）一箭雙鵰圖。其子為唐朝名相長孫無忌，女為唐太宗皇后。
開皇三年（ 583 年）夏，隋文帝任命衛王楊爽為行軍元帥，分兵八道出擊突厥，大敗沙缽略可汗。突厥戰敗，內部矛盾進一步加劇，最終分裂為東、西兩部。由於東、西突厥相互對峙，分別向隋朝示好，北朝末期的戰略態勢至此完全顛倒過來。開皇四年（ 584年），東突厥的沙缽略可汗終於臣服於隋朝。
三百年無法解開的困局，在隋文帝楊堅手中，僅用了三年的時間就破解掉了。解決了北方的後顧之憂，楊堅終於可以將他的目光投向隔江而治的陳朝。
據《隋書》記載，自隋朝建立之後，楊堅多次與文武群臣討論平陳之策，對此他表現得
尤為審慎。二百年前，前秦苻堅揮師百萬，大軍南征，結果一戰即潰，致使中原地區再次陷入各族政權的戰亂之中。楊堅不想重蹈覆轍，他採納了當朝宰相高熲較為穩妥的建議。高熲建議，在江南收穫季節，在江北開始集結一部分隋軍，擺出一副進攻的態勢，虛張聲勢，誘使陳朝屯兵防禦，這樣可以耽誤江南的農時。等陳軍開始集結之後，隋軍立即解甲收兵。這個建議主要有兩個目的：一是破壞江南的經濟；二是麻痺陳朝，為以後的進攻增加突然性。但這個建議有一個致命的弱點，它無法有效分解陳朝的主力軍隊。
高熲（541年—607年），一名敏，字昭玄，為隋朝宰相執政近20年，後因反對廢太子楊勇並得罪獨孤皇后，遭隋文帝猜忌，被免官為民，不久後又免去齊國公爵位。隋煬帝時，被起用為太常卿。大業三年，見煬帝奢靡，甚為憂慮，有所議論，為人告發，與賀若弼同時被殺害。諸子遭到流放。
開皇六年（ 586 年），虢州刺史崔仲方提出了一個更為具體的戰略計劃：在武昌以西的長江上游大造戰船，“多張形勢”，吸引陳朝的注意力；將武昌以東的長江下游作為隋軍的主攻方向，密謀渡江之計。如果陳軍以精兵增援上游，則武昌以東的隋軍即可乘虛橫渡長江，直取建康；如果下游的陳軍按兵不動，則上游的隋軍可順流直下，配合下游隋軍攻取建康。
楊堅對這個計劃大為讚賞，完全予以採納。開皇七年（ 587 年），楊堅對長江北岸的隋軍進行了細緻的部署，並命令大將楊素在白帝（今重慶奉節）建造戰船，又令人將伐樹造船的餘材投入長江，順江而下，給陳朝施加心理壓力，誘使陳朝調兵西上 ，從而轉移對下游隋軍備戰的注意。
開皇八年（588 年）三月，隋文帝正式下詔伐陳。為了瓦解江南民心，他令人把這份檄文抄寫了三十萬份，悄悄在江南各地分發。
就在戰爭迫在眉睫之時，陳朝卻依然是紙醉金迷、歌舞昇平。陳後主自以為江南為“王氣所在”，根本無須擔心，大臣也說：“長江天塹，自古隔絕南北，隋軍難道還能飛過來嗎！”
韓擒虎（538年—592年），原名擒豹，隋朝名將，北周驃騎大將軍韓雄之子，唐朝名將李靖之舅。
北方國力的增強，已經打破了南北間的均勢；北方各族人民以漢化為主流的大融合，又逐漸消除了南北對峙的民族矛盾色彩。人民嚮往統一，呼喚統一，支持統一，這都使隋文帝對統一充滿著信心。
開皇八年（588年）十一月初十，隋文帝楊堅親赴距離潼關三十里的定城，隆重誓師。五十萬南征大軍在晉王楊廣、秦王楊俊、清河公楊素的統率下，如同洪流一般，兵分八路，從潼關大門奔湧而出。自前秦王苻堅興兵南征以來，又一次大規模的統一戰爭正式拉開了序幕。
韓擒虎、賀若弼，是平陳之役的兩個主要角色。開皇九年（589 年）正月初一，賀若弼自廣陵渡江，很快攻佔京口，韓擒虎則自採石夜渡長江 。他們分南北兩路，對建康形成合圍之勢。賀若弼大軍苦戰兩日，擊潰了陳軍的主力，而韓擒虎則率奇兵，在正月二十一日率先攻入建康城。
“門外韓擒虎，樓頭張麗華。誰憐容足地，卻羨井中蛙。”千年之後，杜牧的詩句仍然使人回味不已，它形象地寫出了陳朝滅亡的原因，也道出了陳朝末代皇帝的無盡悲哀。
攻取建康之後，其他各條戰線上也勢如破竹，到了二月初，嶺南的冼夫人率眾歸附隋朝。至此，陳國皆平，楊堅終於完成了再造統一的歷史使命。
卜憲群 總撰稿 中國社會科學院歷史研究所 撰稿
回到兩百多年前的五胡亂華中期，北方中國前燕、前秦以及河西前涼三國分立，而前燕接替前期後趙，是當時最強大的一方。這一系列變化，都自東晉穆帝在位的十七年（公元３４５—３６１年）間完成。
公元357年，前秦苻健死後，其弟苻堅廢侄苻生自立，在漢人名士王猛的輔佐下，前秦迅速強盛起來。
公元369年佔領前燕洛陽是苻堅統一北方大事業的起步， 自此十年間， 滅亡前燕 （ 公元 ３７０年） ， 攬取仇池 （公元 ３７１ 年） ，攻取東晉領土的漢中與成都部分 （公元 ３７３年），合併前涼與鮮卑拓跋部代地 （公元 ３７６年） ， 東晉因後趙覆亡取得支配權的淮河、漢水流域， 至公元379年， 也再轉移到前秦版圖以內。 建國時間無論遲早， 凡在中國北方土地的各個政權， 一應傾覆於苻堅統一大洪流中。
前秦領土東起遼河流域， 西迄新疆東部， 北有內蒙古， 南及長江上游， 北方中國全域達成天下一家， 前秦國家到達強盛巔峰。因此前秦聲威遠播亞洲東、西方 ， 出現 “ 鄯善王、車師前部王來朝， 大宛獻汗血馬， 肅慎貢楛矢， 天竺獻火浣布， 康居、于闐及海東諸國凡六十有二王， 皆遣使貢其方物” 的盛況。
公元383年苻堅派大將呂光西域征伐， 逼降焉耆， 進軍龜茲，大敗溫宿、 尉頭等國來援的聯軍七十餘萬， 龜茲因此被征服而王位遭變換。《晉書》 呂光載記的記錄： “ 王侯降者三十餘國……諸國憚光威名， 貢款屬路……胡王 昔 所 未 賓 者， 不 遠 萬 裡 皆 來 歸 附， 上 漢 所 賜 節 傳， 光 皆 表 而 易之。” 呂光代表的漢族中國武功， 繼一世紀末班超， 再度威震西域。
公元375年， 中國歷史上罕見的政治彗星王猛隕落， 是前秦無可彌補的損失。 自此， 前秦違背王猛指導原則，太過快速軍事發展， 因無人作有力糾正而犯下大錯誤。
苻堅對這位漢人重臣的推崇，比擬之為歷史上偉大的政治家、軍事家太公望、 管仲、 諸葛亮三合一的化身。 前秦以弱攻強，消滅實力最雄厚的前燕便由王猛直接領導。
他自三十五歲開始 “ 權傾內外” ，迄於五十一歲去世， 十七年執政期間業績百姓歌之曰： 長安大街，夾樹楊槐。下走朱輪，上有鸞棲。英彥會集，誨我萌黎。 已是政治清明最高境界的描繪。
“（王）猛
宰政公平， 流放屍素， 拔幽滯， 顯賢才， 外修兵革， 內崇儒學， 勸課農桑， 教以廉恥， 無罪而不刑， 無才而不任， 庶績鹹熙，百揆時敘， 於是兵強國富， 垂及昇平。”漢朝與唐朝兩次歷史發展高峰的四個世紀低潮期間，除對諸葛亮以外，史書記錄從未再見的讚美詞。
王猛（325年—375年）捫蝨談天下
對晉朝作為時過早的攻擊， 王猛生前堅持反對立場：
第一， 南方雄厚的經濟潛力， 再加 “ 八王之亂” 與 “ 五胡亂華” 初期北方人民大量轉移南方， 所結合對北方的巨大抗拒力， 非輕易可以動搖。
第二， 前秦當前所迫切需要， 非對不斷擴大了的領土再擴大， 而是在已經擴大了的土地上求穩定， 以及對因此容納急速膨脹的不同種族人民間謀求調和， 減少政治阻力。
王猛不贊成民族調和目標達成以前便放鬆警戒心理， 抑且警告，若干被征服國家、民族具有潛力或危險性的特定人物，必要時須予消滅。
但苻堅其人， 較之五胡諸君主的最大不同處， 便是對被征服國家、 民族領袖近乎反常的優遇 。 五胡之亂展開， 凡亡國皇室下場， 註定悲慘， 晉朝司馬氏、 前趙劉氏、 後趙石氏， 莫不整族被屠殺， 苻堅獨反前例， 採取絕對寬大的政策與開放態度。 無論投降或被征服， 此國皇帝與皇族非只受封爵位，且在前秦政府中保有高地位的實質官職， 亡國政府的大臣均被容納續在前秦政府服務。
鼓勵苻堅下大決心征伐東晉， 正便是如上亡國君臣。 代表人物， 一是鮮卑慕容俊、 恪之弟慕容垂， 一是後趙大將與羌族領袖姚弋仲之子、 一度投降東晉的姚襄之子姚萇。
相反， 氐族自族皇族與大臣都竭力反對伐晉， 太子苻宏、 宏弟中山公苻詵，以及
王猛地位的繼承人苻堅之弟苻融是其中心人物。苻堅伐晉， 非僅遺忘王猛制定的建國方針， 也是違背自族意志的反常決定。
姚著中國史 姚大中 著 華夏出版社
呂光西域征伐的同一年 （公元383年），苻堅動員全國兵力， 對東晉發動總攻擊， 這一年， 東晉正當孝武帝的太元八年。著名的淝水之戰開始了。
苻堅出動一百多萬軍隊，號稱“投鞭斷流”；又調發了涼州之兵、蜀漢之軍、幽冀之眾，東西萬里，水陸並進，浩浩蕩蕩殺向東晉。東晉京城聽說胡馬窺江，苻堅軍已到達淮淝一帶，上下一片震恐。前秦軍隊數量雖然十分龐大，但內部並沒有整合好，各民族將領坐觀苻堅失敗，好恢復昔日統治勢力。
反觀東晉，當東晉政權到了生死存亡的危急關頭，
門閥大族再次挺身而出，成了維護東晉政權穩固的核心力量。謝氏家族中的謝安、謝石、謝玄等成為抵抗前秦的領軍人物。在這裡不得不提到北府兵——東晉孝武帝初年謝玄組建訓練的軍隊。太元二年（377），朝廷因前秦強大，詔求文武良將鎮御北方。朝廷拜謝玄建武將軍、兗州刺史，領廣陵相、監江北諸軍事，鎮廣陵，召募勁勇，徐（治京口）、兗（治廣陵）流民帥軍隊紛紛應募入伍。謝玄以劉牢之為參軍，常領精銳為前鋒，戰無不捷。太元四年，謝玄加領徐州刺史，鎮京口。東晉稱京口為“北府”，所以稱這支軍隊為北府兵。
大戰前夕，兩軍隔淝水列陣對峙。謝玄任前線指揮，此時出任大都督的謝安卻遠在建康運籌帷幄。謝玄派人勸前秦軍隊稍微向後退一下，等東晉軍過河決一勝負。苻堅想乘晉軍渡河之機殲滅之。不料東晉降將朱序趁機大喊：“秦軍敗了！秦軍敗了！”頓時，秦軍一退而不可收，後退的秦軍像決堤的洪水，晉軍趁機渡河追殺，苻堅被流矢射中，隻身逃回淮北，最後被趁機反叛的羌族領袖姚萇殺死，強大的前秦也分崩離析，整個北方重新陷入混亂。
苻堅（338年—385年），柏楊稱其為中國歷史上有資格稱大帝的僅有五人之一
與楊堅相比，苻堅作為統帥雖然個人道德品質超過楊堅，但關於南征的謀劃卻過於草率。苻堅在佐臣紛紛反對南征的條件下，一意孤行，並堅持御駕親征，一旦前線不測便容易崩盤。同時，他被過去的一系列勝利衝昏了頭腦，自我吹噓“投鞭斷流”，感覺怎麼打怎麼贏，忽視了南方的東晉雖然不夠強大，此時上下一心，加上北府兵訓練有素，卻是一個硬核桃。他那寬廣的心胸此時卻成了一顆定時炸彈，
不設防備之心最後卻被少數民族將領算計和利用，往往也被人詬病。更重要的一個客觀原因是，其時北方胡漢人民融合程度並不高，挾一群各懷鬼胎的多民族大軍南征並無大多勝算。兩百年後的楊堅充分吸收了苻堅南征過於草率的教訓，在北魏孝文帝和北周政權已經把北方內部整合好的有利條件下，首先消除內部叛亂因素和北方突厥的掣肘，然後精心制定伐陳之策，在陳國朝政混亂、民怨沸騰的有利時機，一舉出兵最終順利完成再造統一壯舉。
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