宋太祖趙匡胤生於官宦世家，陳橋驛兵變時官拜後周“檢校太尉”、“歸德軍節度”，相當於國防部長兼兵馬大元帥。正是有了這樣的身份，讓大宋建國後的趙匡胤將軍隊和軍權視為了生命。
當上皇帝后，強化皇權、改革軍制成為了趙匡胤的首要政治任務。儘管他的這些兵制改革並沒有讓大宋的國力、軍力恢復到漢、唐時期的強盛，但卻使大宋王朝得以長命，一直延續了320年。
皇權至上、軍權至重；事前防範優於事後療傷；安內重於攘外；外患尚可苟且，內部叛亂之隱憂決不姑息將就。如此等等，即是宋王朝的立國坐朝精神，也是延續皇統、傳國三百年餘年的制勝法寶。
北宋時期，軍制改革的成果之一，是實行“樞密掌兵籍、虎符，三衙管諸軍，率臣主兵柄，各有分守”的兵權三分制。
樞密院。國家最高行政機關，相當於今天的國防部，直接秉持皇帝的旨意，辦理除指揮管理部隊、統兵打仗的一切軍差。當時的兵部雖然保留，但只管軍事儀仗、武官考舉和兵士選募等事，離真正的行軍打仗還有很大的距離。
樞密院設有“樞密使”、“樞密副使”、“知院事”等官職，名義上樞密使是長官，而實際掌權的卻是官階、地位低於樞密使的知院事。即便如此，趙匡胤還是不放心，凡軍國大事，須由樞密院會同中書省共商，目的是讓他們互相牽制。
三衙。統領皇宮及京師三部宿衛禁軍的統稱，後來正式的官署名為“殿前司”、“侍衛馬軍司”和“侍衛步軍司”，主要首長有各司的“都指揮使”、“副都指揮使”、“都虞候”等。三衙門是實際的軍隊管理部門，朝廷的精銳兵力都歸其管理，可是他們卻沒有發兵、調兵權。
率臣。即分駐各地的領兵將官。不過，真正要是打仗，則由皇帝臨時派遣一位親信充任真正的“率臣”，官名通常為“都部署”或“都總管”、“都監”等，其權位重於指揮作戰的將領。
率臣往往是由不懂軍事的文臣甚至太監擔當。而將領所帶之兵也非自己熟悉的手下。一旦戰爭結束，率臣交出兵權，部隊返回原駐地。上述軍事管理及運轉機制最大的妙用，就是誰也妄想重新做陳橋驛兵變的美夢。
禁軍是北宋軍隊的主力。家喻戶曉的林沖，就是這支部隊的槍棒教頭。不過，教頭僅僅是負責訓練武士的教官，本無多大權力，地位也相對較低。禁軍的人員眾多，最多時超過100萬，其主要軍事任務是擔任“天子之衛兵，以守京師、備征戍”。
北宋的禁軍實行“居中馭外”、“強幹弱枝，內外相維”的兵力部署方略，並實行京師宿衛與邊防輪流交替的“更戍制”。
所謂的“居中馭外”，就是中央保有強大而精銳的禁軍，以制馭京師以外的地方軍力。禁軍一分為二，大致一般留守京畿，擔任宿衛，另一半屯駐各州縣，一邊內外禁軍相互牽制。但最精銳的禁軍，如殿前司所轄的禁軍則駐守京城，一來直接保衛皇室安全，而來對各州縣外軍也起到震懾作用。假如京城有變，外地禁軍接到皇帝詔書，也能聯合地方兵力共同勤王平叛。這就是所謂的“強幹弱枝，內外相維”。
京師宿衛禁軍與外地屯駐禁軍實行定期輪戍，一方面，使京師禁軍兵將習於道路往來勞苦，不至於長享安逸而頹廢驕惰，也使外戍兵將顧念在京家小而不敢作亂。
另一方面，禁軍頻繁輪流換防，使得兵士與統帥之間難以產生穩固的情感和忠誠，將帥無法擁兵自重，也很少能有割據地方或犯上作亂的可能。可以說，趙匡胤的手段實在高明，但這也給大宋帶來了巨大隱患，那就是對外作戰中，軍隊的戰鬥力相對脆弱，以至於敗仗多而勝仗少。
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