由於《三國演義》中情節的虛構，我們常認為劉備有兩個異性兄弟，畢竟當年在涿郡，劉備，關羽，張飛三人桃園三結義，結為異性兄弟，一時傳為佳話。但實際上，歷史之中劉備的確有一位真正意義上的兄弟，他不是關羽，也不少張飛，更不是趙雲，而是牽招。
在《牽招碑》中曾有提及，牽招與劉備在河朔一同長大，兩人是可以同生死、共患難的朋友。既是發小，又有過命的交情，雖說史料之中並沒有記載兩人是否拜了把子，但若算起來，牽招才是劉備真正意義上的好友。
然而在牽招十多歲的時候，他追隨自己的授業之師樂隱一同來到了車騎將軍何苗處，與發小劉備就此分別，只可惜這一別後，他們倆一人在北方，一人在南方，最終沒能再見一面。來到京城後，樂隱被封為長史。只可惜好景不長，董卓進京後，擾亂朝綱，樂隱也不幸被殺。牽招為讓自己的老師有葬身之地，召集其他門生，一同將樂隱的屍體搶了回來。但天有不測風雲，他們在下葬樂隱的過程中，竟然不幸遇到了山賊，牽招因數日之內遭遇如此多的磨難，當即大哭起來。沒想到這一哭，竟然打動了山賊的惻隱之心，將他們給放了。至此，牽招因感化山賊而聲名鵲起。
後來牽招拜在袁紹帳下，被袁紹任命為從事，兼領烏丸突騎。他做事剛毅果斷，袁紹的近臣犯法，他竟然敢先斬後奏。後來袁紹身死，他又在袁尚帳下做事，但袁尚膽小怕事，他在曹操圍攻鄴城時派牽招到上黨去督辦軍糧，自己卻偷偷跑到中山避難。當時牽招認為幷州左有恆山作為天險，右有大河可以固守，又擁兵五萬，北邊有強大的胡人，非常適合袁尚坐鎮，以應萬變。而高幹竟認為牽招圖謀不軌，不僅不用其計，反而要加害於他。牽招見自己處處為袁家著想，卻被袁家所不容，再加上此時高幹已經在道路上佈下重重阻攔，牽招無法回到袁尚身邊，於是他一氣之下，投了曹操。
曹操向來是唯才是舉，像牽招這樣的人自然十分歡迎，而後來牽招也沒有讓曹操失望。曹操攻打袁譚之時，柳城烏丸打算出兵相助袁譚，而牽招此前統帥過烏丸突騎，因此曹操就安排牽招前去交涉。而牽招果然僅憑一張嘴，就讓烏丸峭王選擇了中立，從而讓曹操少面對一支精銳之師，也讓袁譚白白損失了五千輕騎。正因為牽招的努力，曹操最終打敗了袁譚，進而一統北方。
然而牽招身為一員虎將，自然是希望征戰沙場的，但或許是牽招昔日與劉備有舊，也可能是當年袁尚身死，遼東把袁尚的首級送來，懸掛在馬市，牽招見到舊主去世，十分傷感，他不顧左右的勸阻，竟然對著首級設祭壇祭拜。曹操雖被牽招的忠義感動，沒有怪罪他，但或許在心中也覺得牽招太過牽掛舊主，並不是真心輔佐曹魏。於是牽招在很長時間裡都駐守邊疆。只不過後來他的次子牽弘領隴西太守，隨鄧艾討伐蜀漢，最終使得蜀漢滅亡，算是立下了大功。
或許是曹操知曉牽招與劉備有舊，心有不忍，因此一直沒讓牽招南下征伐蜀漢，但或許正是因為牽招與劉備有發小這層關係，牽招又是一個十分重義氣的人，因此曹操也十分擔心牽招會被劉備說服而背叛自己，或許正是這個原因，才讓牽招這員虎將此一生都鬱郁不得志吧。
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