自从人类文明诞生开始起，战争作为一种争夺利益的极端手段也随之产生了，战争的胜利，不单单要看自身实力，和作战的将领指挥也有着很大的关系，正所谓“千金易得，良将难求”。对于交战的势力来说，有着优秀的良好武将，就取得了赢得胜利的先机。
而在将领里面，也诞生出了猛将的概念，《韩非子》提到：“故明主之吏，宰相必起於州部，猛将必发於卒伍。”何为猛将？他不完全等同于良将，需要做到勇敢好斗，具有无畏一往无前的气势，但是也不能和一个愣头青一样，要粗中有细，因此中国历史上公认的猛将，公认的只有这三位，其余的都不足挂齿。
首先是汉朝时期的霍去病，他是西汉中期著名的将领军事家，同时还是皇后卫子夫和卫青的外甥。在年少的时候，因为舅舅等人的关系，少年时代“善骑射”的霍去病得到了汉武帝的赏识，从而让他做了自己的近臣。《史记》记载，汉武帝竟然还想亲自教授霍去病《孙子兵法》，却被霍去病以年代太过久远推辞。（天子尝欲教之孙吴兵法，对曰：“顾方略何如耳，不至学古兵法。”）
事实证明，霍去病确实对得起这一份傲气，汉武帝大军进攻匈奴，17岁的他也被奉命为票姚校尉，率领八百骑兵深入大漠直接攻取匈奴心脏，两次功冠全军，因此被封为“冠军侯”，霍去病用兵灵活，注重方略，不拘古法，19岁指挥两次河西之战，歼灭招降匈奴10万人吗，直取祁连山，让汉政权第一次占领河西走廊，擅长突击的他也被一些学者称之为“汉朝的古德里安”。如果不是霍去病23岁去世，他可能或有更大的成就。
第二位猛将，便是秦末军事家项羽，虽然秦朝灭亡后，是刘邦坐上了皇帝的位置，但是没有人可以反驳，几乎是项羽推翻了整个秦帝国，虽然秦始皇病逝，朝廷横征暴敛，但是这个强大的帝国余威犹在。史书提到项羽“长八尺馀，力能扛鼎，才气过人，虽吴中子弟皆已惮籍矣。”他在年少的时候，便是一个优秀的将才。
楚霸王最出名的一战，莫过于击溃秦军的巨鹿之战，公元前208年，秦军上将军章邯在杀死项梁后，便整合守长城的20万秦军一起攻打赵国，赵王向各个诸侯国求救，然而秦军十分强大，陈馀曾派陈泽率五千人先去试试秦军的力量，结果是到了那里就全军覆没了，自此，诸侯联军没有人敢前去迎战。但是项羽站了出来，他杀死主帅宋义，率领楚军渡过黄河，破釜沉舟，从而杀死了20万秦军，同时迫使另外20万投降，秦军主力溃散，秦朝也彻底没有了希望。在彭城之战，项羽同样以3万铁骑击破刘邦56万人，项羽的一生总在打这种以少胜多的奇迹战役。
而第三位猛将是李存孝，在《残唐五代史演义》中，李存孝是战无不胜，攻无不克的唐末第一猛将。李存孝是突厥沙陀部落的人，在年幼的时候被晋王李克用收为了养子，加入了他的麾下，长大之后，李存孝开始代替义父征战沙场，奋勇杀敌。
李克用带领后唐军，南下攻打朱温，征讨黄巢，所到之处，顺风披靡，因此《旧唐书》也提及：“及壮，便骑射，骁勇冠绝，常将骑为先锋，未尝挫败。”事实上，习武之人当中流传一句话：“王不过项，将不过李”，项指的项王，而李指的正是李存孝。