三分天下即为三国时期的蜀汉、曹魏、东吴三国鼎立局面。
延康元年（220年），曹操之子曹丕篡汉自立，建立魏国，定都洛阳，东汉结束。次年（221年），刘备为了延续汉朝，在成都称帝，国号“汉”，史称“蜀汉”。章武二年（222年），孙权称王，国号“吴”，后定都建业，三国鼎立的局面基本形成。建兴七年（229年），孙权称帝，标志着三分天下局面的正式形成。
一、赤壁之战
经过赤壁之战，曹操退守黄河流域一带，不敢再轻易南下。孙权在长江中下游的势力得到巩固。刘备乘机占领湖北、湖南的大部分地区，又向西进占四川。
赤壁大战后，刘备乘胜取得武陵、长沙、桂阳、零陵等四郡，次年又任荆州牧，奠定了壮大发展、进据益州的基础。曹操吸取失败教训，大兴水军，进控江淮，与孙权对峙。孙权为抗曹，继续与刘备联盟，任其在荆州发展。三国鼎立格局逐渐形成。
赤壁之战是三国鼎立局面形成的重要战役。战后，曹操退回北方，一时无力南下，便向关西（潼关或函谷关以西地区）方面发展势力。刘备在荆州站住了脚，得以向益州地区进军。孙权在江东的统治进一步稳固，便向岭南地区扩张势力。
二、刘备得荆州南部之地
建安十四年（209年），刘备得到荆州南部之地，但势力仍未能安定下来。其北面也受到曹操的压力，东面一直受到孙权在赤壁战胜后强硬要荆州统治权，否则便不肯罢休。后来不久刘备碰到了一个转机，这便是他应益州牧刘璋之请而前往救援。当时刘璋有巴蜀的统治权。因此刘备应邀亲自率军前往救助。但后来反而向刘璋攻击。益州人虽对平庸的刘璋绝望，有不少人去支持刘备，但益州也不是这般容易平定。虽有孔明、关羽、张飞、赵云等人驻守在荆州，但在荆州在攻击巴蜀后，只留下了关羽一人独守了。
建安十九年（214年），刘备攻陷了益州成都，因而成功地制压任巴蜀之地。孔明在授任为军师将军。但他不只是掌理军权，实际上已是宰相之职，包括了全体内政。后来刘备更在219年统有了汉中之地，势力大大增强。
三、荆州落入孙权之手
荆州五郡是刘备的进取中原的一个重要基地，也是孙权集团保障东吴安全的重要缓冲地带。赤壁之战后，兵家必争的荆州七郡被刘备、曹操、孙权三家瓜分，刘备又乘机取得益州（今四川），势力急剧膨胀，大有一统天下之势头，孙权不想被灭，于是在刘备取得益州后，要求割让荆州南部三郡给东吴，刘备不允，孙权派吕蒙偷袭，取得南三郡，刘备本想夺回，然而此时曹操占据汉中，对刘备的益州造成巨大威胁，权衡利弊之后，刘备和孙权两家以湘水为界、重新划定国界，割让荆州南部两郡给孙权，此时，荆州的归属问题算是有明确的解决。
然而，贪欲是无休止的，孙权见刘备如此放任自己，便想夺取荆州全境。建安二十四年（219年）八月，关羽孤军北伐，虽然节节胜利，但是荆州后方空虚，东吴吕蒙乘机偷袭荆州，最后关羽被吴军擒获，遭到杀害，关羽“失荆州”基本决定了荆州的归属，使得刘备元气大伤，蜀汉政权也开始走下坡路。
四、荆州之争的余音——夷陵之战
延康元年（220年），一代奸雄曹操去世，享年六十六岁，由其长子曹丕继承，同年曹丕纂汉，改国号为魏。
章武元年（221年）刘备为了延续汉朝，亦在成都称帝，定国号为“汉”，任命孔明为丞相。蜀汉建国后，刘备首先想到的就是为关羽报仇，和夺回荆州之地。但多数重臣均反对，如赵云谏言曰：「国贼乃曹操，非孙权也。今曹丕纂汉，神人共怒。陛下可早图关中，屯兵渭河上流，以讨凶逆，则关未义士。心里粮策马以迎王师；若舍魏以伐吴，兵势一支，岂能骤解？愿隍下察之。」孔明也同意赵云的看法，但是刘备不听，硬要出兵伐吴，结果被东吴陆逊败于夷陵，损失惨重。