“禅让制”，中国历史上的统治者更迭的一种方式。所谓“禅让”，是指统治者在活着的时候把首领之位（皇位）让给别人，“禅”意为“在祖宗面前大力推荐”，“让”指“让出帝位”。
“禅让”一词由何而来的呢？又因什么而产生的呢？
最早的禅让一词应该出现在北宋时期的《广韵》——《广韵·线韵》：“禅，禅让传受。”但是，就禅让的意思来说，最早的禅让应是黄帝之后的尧舜禹。
传说轩辕时代，“诸侯相侵罚，暴虐百姓”。黄帝“与炎帝站于阪泉之野”，“三战后得其志”；“与蚩尤战于逐鹿之野，遂擒杀蚩尤”；而后，诸侯尊轩辕为天子，“是为黄帝”。黄帝之后传位于自己后人，代代相传后至帝尧， “尧七十年得舜，二十年而老” “荐之于天”，于是，舜登临帝位。舜 “六十一代尧践帝位”“践帝位三十九年”而崩，三年后，“禹亦乃让舜子，如舜让尧子。诸侯归之，然后禹践天子位”。这就是中国史上最早的禅让。
然而，事实真如史记中记载的那样，尧舜禹真的是把帝位禅让给有才能的其他人么？
战国时期的《竹书纪年》却与同时期的著作有着不同的说法。书中记载“昔尧德衰，为舜所囚也”，“舜囚尧于平阳，取之帝位”且“放尧于平阳”。所以，尧让位于舜，是迫于局势以及舜的势力导致的。韩非子对于尧舜禹的描述也印证了这一点——“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也。”（《韩非子·说疑》）。
那么，究竟是谁在鼓吹古代帝王的“禅让”呢？
寻书找迹，我们会发现，道家领袖庄子在《庄子秋水》中有记载“帝王殊禅，三代殊继。”；儒家的代表人物孟子也在《孟子》中记载“孔子曰：‘唐虞禅，夏后殷周继，其义一也。”
道家学派在政治上讲究无为而治，儒家学派讲究忠孝仁义。道家倡导一切都是自然规律，为人不争的思想；儒家倡导的仁是一种美德，可以把人培养成谦谦君子，但也容易使人安于现状，不思进取。作为统治者自然希望治下之民对政权忠孝仁义，对社会不争，无为。于是历朝历代以儒家思想为主，道家思想也较为广大的宣传。在封建时期，儒家占主导地位，吹嘘尧舜禹是为儒家取得统治者支持的重要原因。
由此，可以看出，中国史上的所谓禅让，其实只不过是阴谋篡位的另一种粉饰罢了。于是，当我们看到420年，晋恭帝司马德文禅让给宋武帝刘裕，降封零陵王，永初二年（421年）九月被刘裕杀死；550年，魏孝静帝元善见禅让给齐文宣帝高洋，降封中山王。天保二年（551年）十二月，被高洋毒死；551年，萧栋禅让给侯景，降封淮阴王。后被梁元帝淹死；618年，隋恭帝杨侑禅让给唐高祖李渊，降封酅国公。武德二年（619年）五月，被杀。也就不足为奇了。