元朝公元1271年—公元1368年，从忽必烈定国号元开始，统治达98年，传五世十一帝，是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝。
鼎盛时期的元朝国土面积达到1372万平方公里。
成吉思汗为大元朝的创立奠定了基础，公元1206年统一蒙古各部，消灭西辽，西夏，金朝等政权。后来因为汗位之争，忽必烈在1260年继位，创立大元。在1279年彻底灭了南宋，结束了自唐朝以来的长期混乱。
蒙古人是鲜卑人的后代。唐朝之后，蒙古各部移居到蒙古高原。公元10世纪到12世纪，蒙古高原先后臣服于辽朝和金朝。至公元1200年左右，蒙古势力逐渐强盛。
公元1206年，铁木真统一蒙古各部，在斡难河（今鄂嫩河）源头召开大会，即蒙古大汗位，号“成吉思汗”，国号“大蒙古国”。
此后成吉思汗及其后裔率领蒙古大军不断扩张领土，其中以对中亚、西亚和东欧广大地区发动三次大规模的军事征战，即成吉思汗西征（1219-1223）、拔都西征（1236 -1242）和旭烈兀西征（1253-1260），影响历史发展，特别是东西方交往的发展最巨大。
之后不断对外扩张，同时进攻日本、缅甸、越南、爪哇等，但均遭失败。元朝中期皇位继承紊乱、政变频繁，政治始终未上正轨，而且汉化迟滞，发展不前。后期政治腐败，权臣干政，民族矛盾与阶级矛盾日益加剧，导致元末农民起义。
1368年，朱元璋建立明朝，随后北伐驱逐元廷攻占大都。此后元廷退居漠北，史称北元。1402年，元臣鬼力赤篡夺政权建立鞑靼，北元灭亡。