前有西汉名将卫青，霍去病威震漠北，后有三国英雄叱咤风云，被夹在中间生活在东汉乱世的班超很容易被人遗忘。
但是班超的丰功伟绩绝不输历史上任何名将，他出使西域三十载，收复五十余国归顺大汉，真正实现了汉武帝”断匈奴之臂，张中国之掖“的愿望。
历史对他的评定是班超之后，再无班超。这大概是历史对一个人的最高褒奖了，前无古人，后无来者。
班超出身文仕之家，与父亲班彪，哥哥班固并称”三班“，他的妹妹班昭也是历史名家。班超本来也是拿笔杆子的文职人员，但是胸怀大志的班超绝不会安于现状，他一直在积蓄力量等待时机，要像自己的偶像傅介子，张骞那样，立功异域，以取封侯。
终于在他四十岁那年机会来了，经过汉光武帝的休养生息以后，东汉逐渐恢复了解决匈奴问题的实力，东汉明帝继位以后决定重新打通西域故道。班超抓住了这一千载难逢建功立业的机会，投笔从戎，舍弃了父母兄弟，妻儿家小，毅然决然地踏上了收复西域的征程。班超不仅是”投笔从戎“的语源，同时也是投笔从戎的榜样和祖师。
试问今天的我们到了四十岁是否还有那份激情，不说远赴边疆保家卫国，就算让你舍弃安逸的工作，去重新创业，恐怕都没这个勇气。况且在东汉时期，人口的平均寿命还不到三十岁，班超当时已经是爷爷级别，能为自己的梦想义无反顾，不得不让人肃然起敬。
班超此次出使西域并非只凭一腔热血，他早就做好了充分的准备，饱读史书的他对西域以前和现在的情况了如指掌。当时的西域完全被匈奴掌控，在西域各国征收重税，其中很多国家都想摆脱匈奴的奴役，曾经也派过使节向东汉求救，东汉虽然恢复了一些实力，但还是无法靠远征军去平定如此遥远的西域。
班超审时度势，制定了一套以夷制夷的策略，目标是联合西域各国，让心怀鬼胎的各国统治者统一思想，共同对抗匈奴。他精挑细选了36名壮士，以东汉使节的身份出使西域，凭借过人的胆识，非凡的意志和高超的智慧，开始搅动起西域风云。
班超把出使的第一站选在了鄯善国（前身楼兰国），首先鄯善国在地理位置上是通往西域南北的中转站，其次也是班固的偶像傅介子建功立业的地方。西汉昭帝期间，楼兰贵族联合匈奴，杀害汉朝官员，傅介子只身一人，带着几个随从和礼物出使楼兰，宴席上，傅介子刺杀了楼兰王，使楼兰重新归顺西汉。
也许是为了纪念自己的偶像，班超在鄯善国故技重施，但是这次不是刺杀国王，而是刺杀匈奴使团。班超带领这支特种部队，夜袭匈奴使团居住的旅店，放火烧死了匈奴百余人，并斩杀使团首领。在这一战中，班超留下了”不入虎穴焉得虎子“的千古名句。第二天提着匈奴人头去见鄯善国王，国王被班超的气势吓得面无血色，仿佛想起了当年的傅介子事件，事已至此已经无法向匈奴交差，只有归附汉朝，并且把自己的儿子送到汉朝作为质子。
班超首战告捷，深得明帝的器重，被任命为司马继续出使西域。当时皇帝要给班超增加人手，被班超断然拒绝。当时西域基本上都是小国，很多国家也就几千人口，士兵不过百人。班超带领这36人特种兵，行动起来更加灵活，而且班超出使的目的也不是打仗，而是要说服这些国家的统治者，联合起来抵御匈奴，接受大汉建立西域都护来保护他们。
班超出使的第二站是西域大国于阗。当时，于阗国王刚刚攻破了莎车国，在天山南道称雄。于阗国内驻扎这一支匈奴使团，表面上说是保护它，实际控制着于阗大权。班超来到于阗以后并不被于阗国王待见，当时于阗巫风盛行，巫师为了讨好匈奴，故意在国王面前说汉使来国，天神发怒，需要杀掉班超身边的一匹黑马祭天。于阗王当即派人去找班超要马，班超知道来龙去脉以后，不慌不忙，要求巫师亲自来取马。巫师等众人来了以后，班超不容分说，手起刀落，巫师人头落地。这次他又提着人头，面见于阗国王，并且义正言辞，详细向国王陈诉了利害关系。于阗国王听说过班超在鄯善国的作为，也知道班超的手段非比寻常，恐慌之下，当即下令击杀匈奴使团，重新归附汉朝统治。班超此时也马上采取怀柔政策，赏赐了大量从汉朝带来的金银珠宝给国王，成功安抚了于阗。于阗周围的许多小国，看到大佬都已归顺，也都纷纷投靠汉朝。
收服鄯善平定于阗以后，丝绸之路南道已经畅通，班超于是把目光放到了北道上。当时北道上龟兹国依仗匈奴势力肆无忌惮，派兵攻破了疏勒国，杀死了疏勒国王，扶植了一个傀儡政权，傀儡皇帝兜题统治残暴，不得民心。班固抓住这个机会，带领36人团队悄悄进入疏勒国，他的计划是派手下田虑招降疏勒国王，如果国王不肯投降，就直接将其绑架，国王本来就不是疏勒人，到时候那些臣民肯定不会为国王尽忠。果然不出班超所料，兜题拒绝投降，于是田虑出其不意，健步上前劫持了他，班超收到消息立即进城，并召集文武百官，痛斥龟兹和傀儡政权的种种恶行，宣布另立死去国王的侄子为新君，得到了疏勒国臣民的支持。班超这个时候又展现了自己高超的外交智慧，他拒绝了群臣杀死兜题的请求，把他放回了龟兹，由此赢得了民心，并缓和了疏勒与龟兹之间的仇恨。
疏勒刚刚稳定的第二年，汉明帝驾崩，西域焉耆国趁汉朝大丧的机会，在匈奴的支持下围攻西域都护府，并杀害了都护陈睦。龟兹也联合姑墨屡屡发兵进攻疏勒。班超与疏勒国臣民一起奋起抵抗，坚守了一年多的时间。
汉章帝即位以后，认为都护陈睦已死，班超在西域孤立无援，所以打算召回班超，暂时放弃西域。疏勒国民听到这个消息以后，举国忧恐，怕班超走了以后，又会沦为龟兹的奴隶。疏勒国一个都尉竟然在班超面前愤而举刀自刎。班超一行返回途中路过于阗国，国王亲自带领臣民出来迎接，并且放声大哭，更有甚者抱住班超骑的马腿，不肯班超离去。班超见状敢开万分，他知道这里的人民需要他，也知道自己的宏图大愿并未实现，于是他决定抗旨留在西域。
班超带领团队返回疏勒，带领疏勒军民夺回了投降龟兹的两座城池，并征召各国兵马一万多人，攻破了姑墨国，将龟兹完全孤立起来。此时西域大半国家已经尽数投靠汉朝，班超觉得策底平定西域的时机已经成熟，于是上书汉章帝，阐述了自己以夷制夷的西域政策和自己目前取得的成绩，并得到了汉章帝的支持。汉章帝派援兵1800人增援班超，并且同意班超的请求，联合乌孙国进攻龟兹。之后的数年里，班超联合疏勒和于阗，在汉军的掩护下，先后降服了莎车、莎车、月氏、龟兹、姑墨和温宿。公元79年，班超被任命为西域都护，西域诸国绝大部分已经归降汉朝。
又过了十年，期间班超击退了来自贵霜帝国7万大军的进攻，并讨平了焉耆、危须和尉犁等最后几个西域国家。公元94年，西域五十几国全部归顺汉朝，第二年，班超被封为定远侯。
班超继续在西域精心治理，丝绸之路一片繁荣。公元97年，他派甘英出使大秦（罗马帝国），试图沟通遥远的欧洲。但是甘英一行到了安息西界的西海（现波斯湾）沿岸一带就止步不前了。不过，甘英此行进一步丰富了汉朝对于中亚甚至欧洲的认识，具有中西交流的重要意义。
西域一天天稳定，而年老体衰的班超思念家乡的心情也一日甚似一日。公元100年，班超上书汉和帝，希望自己的风烛残年之躯能够回到故土，书中有“不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”之句，读来令人唏嘘。皇帝看了这个书奏，加之班超的妹妹班昭又继续上书，备述班超之苦，感动之下，就让班超回来了。102年8月，经过长途跋涉，班超终于回到了洛阳，拜为射声校尉。但因在西域久经战阵，再加上大漠风沙，班超早就有胸痛的毛病，回国后病情加剧，同年9月与世长辞，享年70岁。
班超以个人才智实现了万里封侯的抱负，而国家亦在军事、经济等方面给予支援，由此形成了个人抱负与国家利益的高度契合，丝绸之路在东汉得以延续，形成了继西汉之后的又一个繁荣期。班超也将自己的名字深深印在了丝绸之路的历史上。