在中國幾千年的歷史長河中，從上古時期的殷商到近代的民國前期，漢字都是由上而下豎著寫的。直到民國建立之後，才逐漸由豎著寫改為橫著寫。而統一正式的橫著寫，則要到中華人民共和國成立之後。
那麼，為什麼會出現這樣的情況呢？
我們都知道，殷商時期的古人寫作記事，是將文字鐫刻在焚燒過的龜殼和牛骨上的。龜殼和牛骨經過焚燒後，它的裂紋有豎向和橫向兩個方向。但是，往往橫向的裂紋較短，豎向的裂紋較長。為了方便起見，不把裂紋和文字混在一起，古人就常常沿著裂紋的方向豎著刻字，這就是漢字豎著寫最早的來歷及原因。另外，因為大部分人習慣用右手寫字，所以右邊自然成了起首行。
很明顯，甲骨的裂紋比橫紋長
因此，從殷商的甲骨文開始，文字書寫就已經用了豎向的方式。從周朝開始，竹片成了漢字書寫的主要載體。由於有了殷商時期甲骨文的漢字豎著寫的傳統，加上竹片都是細長的。因此，這時的漢字自然也是豎著寫方便了。當然了，那時候大部分人也是右手執筆，左手展卷，所以還是由右向左換行更為合適。這又進一步穩固了漢字這種由右向左的豎著寫的寫作方式。
到了東漢以後，雖然發明了造紙術，但這時漢字從右向左豎著寫的方式已經存在了幾千年，大家已經習慣了這種寫法，也就沒有去改變了。到了宋代，活字印刷術發明後本來是一個革新的良好時機，但沒有人去做這件事情，抑或有人提出，但沒能實施，因此仍然是按照原有的方式進行書寫。
直到清末，一些知識分子受西方文化的影響，提倡對漢字的書寫方式進行改革，這時才有了一股力量力主改變原有的書寫方式，改用從左到右的“橫行”排列方式。開啟了漢字書寫的新篇章，但那時橫著寫漢字的範圍還不大，畢竟大部分人的思想還是比較禁錮的。
到了近現代，新文化運動的先驅、北大教授錢玄同先生又極力主張文字橫寫改革。錢玄同這回講出了漢字橫寫的理由，把漢字橫寫的優勢講的清清楚楚。他認為，人的眼睛是左右並排的，假如一個人站在屋子裡，橫向看東西會很省力，但豎著看的話，眼睛需要一會兒俯視，一會兒仰視，就很吃力了。
力推漢字橫寫改革的錢玄同
同樣的道理，人看書的時候，橫行要比豎行看起來容易，眼睛不那麼費力，所以字還是橫著寫更好。而且，人一般是用右手寫字，鋼筆從西方後，人寫字的速度比毛筆字時代快了很多，如果還是從右向左寫的話，墨跡還未乾，手就要壓在字上，把字抹的很模糊，既不美觀，也不能清晰的表達意思，當然還容易把手弄髒。而從左向右寫，就可以很好的避免這個問題。
還有一個問題，那就是國際上的大部分文字都是橫著寫的。而人們寫文章，經常要引用外文以及書寫阿拉伯數字等。這樣的話，漢字豎著寫就很不便了，這也促進了漢字向橫寫改革。
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