李宗仁是貧寒人家出身，文化程度並不是很高。但是李宗仁打仗很勇猛，早在青年時期就有“李猛仔”的綽號。同時他還有一個突出的性格特點，那就是為人寬厚，也正因為如此“小諸葛”白崇禧和“智多星”黃紹竑才甘居其下。1925年，李、白、黃三人聯手打敗了“舊桂系”的軍閥陸榮廷，從而逐漸掌握了廣西的軍政大權。
但是廣西地瘠民貧，有時候連士兵的軍餉都發不出來，惡劣的環境極大地制約了以李宗仁、白崇禧、黃紹竑三人為首的新桂系的發展。於是向外擴張成為了新桂系的必然選擇。1926年新桂系加入了廣東革命政府出師北伐。就是在這個時候，李宗仁第一次和蔣介石相遇，兩人長達幾十年的爭鬥也從此開始。
當李宗仁第一次見到蔣介石後，對周圍人談起他對蔣介石的印象，李宗仁說了一句意味深長的話：“古人云共患難易，同享樂難。而蔣介石這樣的人，就算是和他共患難也是不容易的。”
1927年蔣介石在南京悍然發動了“四一二”反革命政變，建立起了獨裁政權。當時身在武漢的國民黨中央很是震驚，武漢國民黨中央執行委員會發出通令：開除蔣介石黨籍，著全體將士將其拿解中央。6月下旬，武漢方面的東征付諸行動，大批軍隊正沿長江向下遊集結，一副要捉拿蔣介石的架勢。而此時，駐紮在南京附近的桂系部隊，就成為了夾在寧漢之間的重要棋子。
關鍵時刻，對蔣介石已經心存芥蒂的李宗仁發表了這樣的通電：“寧、漢應捐除成見，恢復合作，不宜以個人地位犧牲黨國大計。”明眼人都看出來了，李宗仁此舉是在暗示蔣介石下臺。在蔣介石受到各方攻擊的時候，新桂系們抓住歷史機遇，選擇了借力打力。蔣介石怎麼也沒有想到，幾個月前還親密合作的李宗仁居然在這個時候選擇落井下石。
其實要說李宗仁落井下石確實是事出有因，因為就在李宗仁幫助蔣介石掌握了南京政權後，蔣介石居然指使何應欽將新桂系新發展的軍隊繳械。雖然何應欽沒有執行蔣介石的命令，但天下沒有不透風的牆，李宗仁得知後對蔣介石的過河拆橋很是痛恨。
一天，蔣介石找到李宗仁和白崇禧試探道：“我想趁此休息一段時間。”白崇禧對此說道：“總司令如果真的想休息，我贊成。”李宗仁當時也沒有挽留，只冷冷地拋下一句話說：“請自決出處。”
在內外相逼下，無奈的蔣介石於1927年8月14日被迫下臺。對於蔣介石的第一次下臺，很多學者專家都說是何應欽的“功勞”，但其實給予蔣介石最致命一擊的還是李宗仁、白崇禧。蔣介石多年以後還對此耿耿於懷，對逼他下野的李宗仁和白崇禧：“中心藏之，何曾忘懷。”