北魏永熙三年(公元535年)十二月，大将军宇文泰毒杀孝武帝元修，另立孝文帝元宏的孙子南阳王元宝炬为帝，改元大统，建立西魏，是为西魏文帝。宇文泰任丞相、都督中外诸军事、大行台，独揽所有军政大权。西魏文帝册封乙弗氏为皇后，立与乙弗氏的儿子元钦为太子。
乙弗氏的先祖是土谷浑政权的首领，世居青海，号称青海王。凉州归降后，乙弗氏的高祖父乙弗莫瑰带领全部落人归顺北魏，被任命为定州刺史，封爵西平公。从乙弗莫瑰以后，他们家族连续子孙三代娶北魏公主为妻，而乙弗莫瑰家的女子也大多成为王妃，在北魏朝廷很受尊重。乙弗氏的父亲乙弗瑷，官至仪同三司、兖州刺史，母亲淮扬长公主是北魏孝文帝的第四女。
北魏正光六年(公元525年)，十六岁的乙弗氏嫁给了北魏皇室、舅舅京兆王元榆之一元宝炬。乙弗氏生性节俭、为人仁慈、宽宏大量、无嫉妒心，深得元宝炬敬重。
当时，北方游牧民族柔然的首领头兵可汗屡次侵犯西魏北方边境，对西魏造成极大的威胁，权臣宇文泰为了安抚柔然，决定采用和亲政策，让西魏文帝废了乙弗皇后，迎娶头兵可汗的女儿。大统四年（公元538年）二月，西魏文帝含泪废黜乙弗氏的皇后之位，让她降居别宫，削发为尼，又派遣扶风王元孚去迎接头兵可汗的女儿郁久闾氏来当西魏的新皇后。
乙弗氏被废后，西魏文帝对这位发妻一直念念不忘，还曾发下密旨让乙弗氏蓄发，有将来把她接回来的意思。然而新皇后郁久闾氏生性好妒，于是朝廷就任用乙弗氏的儿子武都王元戊为泰州刺史，让她跟随儿子，到任职的地方去。
大统六年春天，柔然倾全国兵力渡过黄河，向南侵犯，其前驱部队已经过了夏州（今陕西省靖边县境内）。西魏人心慌慌，都说是因为乙弗皇后还活着的缘故，西魏文帝闻言大怒：“柔然兴兵百万，难道就是因为一个女人”？但是无可奈何，天下人都这么说。
于是，西魏文帝派遣中常侍曹宠将他亲手写的诏书送给乙弗氏，让她自尽。乙弗氏哭对曹宠说道：“愿皇上活千万岁，天下得以平安，如果这一切都能实现，我死了也没有什么怨恨。”和武都王元戊诀别后，又留下话给太子元钦，言辞十分凄怆，她痛哭了许久。乙弗氏平常待人和和气气的，上上下下都对这位贤惠的女主人很是敬重，所以侍御们都失声痛哭，不敢抬头看她。她又喊来僧人陈设供佛器具，让几十位侍婢出家，亲手为她们落发。办完后，便进入室内，用被子自压而死，时年三十一岁。
乙弗氏十六岁嫁给西魏文帝，二十六岁被封为皇后，三十一岁被迫被赐死。十五年间共生子女十二人，但大多都过早夭折，只有太子元钦和武都王元戊存活下来。以生育的频率看，乙弗氏和西魏文帝夫妻二人的感情是非常好的，奈何生于一个身不由己的时代。如果一个国家的命运要靠一个女人的性命来换，那这个国家的人民是多么的无能、多么的悲哀、多么的愚蠢啊！