《三字经》简要概括了春秋时期的格局：始春秋、终战国，五霸强、七雄出。这正是历史上风起云涌，英雄辈出的年代，崛起与没落、辉煌与惨淡、兴盛与衰亡交替上演。
“春秋五霸”说法不一，但晋文公却是公认的霸主，因为周朝名存实亡，所以整个春秋时期基本上都是晋国在代行周天子的权力，晋国享有春秋近百年的领导诸侯的权力。但随着时间的发展，到了春秋末期，晋国内部有势力的大夫分割了地盘，相互攻打，最后晋国实际上名存实亡，分裂成4家：智家、赵家、魏家和韩家。这4家之间也是明争暗斗，表面上看似相安无事，内里又是暗流汹涌。而这4家里头，以智家的土地最多，势力最大。那时智家大夫（掌权人）是智伯瑶，而赵家、魏家、韩家大夫分别是赵襄子、魏桓子和韩康子。智伯瑶就把其余3家召集来，以要打败当时称霸的楚国为幌子，要求其他3家各拿出一百里土地和人丁归入公家，然后让公家实力强大起来，再一起去攻打楚国。
赵、魏、韩3家都明白智家这是想借着公家的名义要独吞晋国。但这3家之间也不是很和睦。结果，韩家先悉数上交一百里土地和人丁给智家了。接着魏家也上交了。唯有赵家不答应。赵襄子以从先人那继承的产业不能随便拱手送人为由拒绝了。这下把智伯瑶气得够呛，于是智家就怂恿韩、魏两家一起去攻打赵家，并答应打败赵家后三家平分赵家的土地和人丁。公元前455年，智伯瑶联合韩、魏两家出兵攻打赵家。赵家寡不敌众，只好退守晋阳（如今山西太原境内）城里，打算死守该城。因为这座城是赵家最为坚固的一座城。当时打造这座城的是赵家家臣董安于。此人善于筑城，建筑不仅美观而且结实，更重要的是还在宫殿的围墙里暗藏了许多弓箭。
智、韩、魏三家的兵马把晋阳城围困了有两年之久，死活就是打不下来。因为赵家准备充分，粮草充足，士民一心，同仇敌忾。智伯瑶也是无计可施。到了第三年，有一天，智伯瑶在察看地形时看到了晋阳城东北的那条晋水，顿时有了主意。那就是把晋水从东北引到西南来，水淹晋阳城。想到这个好计谋，智伯瑶就下达命令，在晋水旁另挖一条河，直通晋阳城，同时在上游造一个巨大的蓄水坑。在晋水上游筑坝建堤。恰逢雨季，连下几天大雨。等蓄水坑的水满了，智伯瑶下令挖了一个豁口，大水直奔晋阳城而去。不到两天，城里大部分房子都被水淹了。眼看晋阳城快要守不住了，赵襄子更是忧心忡忡，一筹莫展。家臣张孟是个很有心机的人，便和赵襄子建议派他去找韩、魏两家谈一谈。因为张孟觉得那两家也不是死心塌地要跟着智家，若能说动他们反过来一起攻打智家，那赵家就有救了。
接下来的第二天，智伯瑶让韩康子和魏桓子一起陪同着察看水势。智伯瑶忍不住得意洋洋地说：你们看，我不用再交战，只需这条晋水，便能把赵家灭了。韩康子和魏桓子点头称是。智伯瑶于是更加得意了，更口无遮拦起来：晋水能够淹了晋阳，汾水就能淹安邑（魏家的大城，在山西省解县东北），绛水也就能淹平阳（韩家的大城，在山西省临汾县南）。说罢哈哈大笑，脸上不无得意之色。韩康子和魏桓子连忙点头，连说3个是字。前一天张孟找他俩各自谈话，让他俩有点举棋不定。这下看透了智伯瑶的野心，更加坚定了要跟着赵家先干掉智家再说的决心。到了第三天晚上，智伯瑶还在营地里睡觉，突然间四面喊杀声阵阵。赶紧爬起来，这才发现，原来是韩、魏背叛了智家，联合赵家造反，先把水放过来智家的兵营了。眼看大势已去，智伯瑶赶紧逃命，便在大将智国的保护下狼狈逃跑。好不容易把船划到了龙山跟前，顺着山路走，以为逃脱了。不曾想，赵襄子早就料准智伯瑶会从这条路上逃跑，预先就设下了埋伏。当场就逮住了智伯瑶，并砍下了智伯瑶的脑袋。逼得智国自杀了。
后来，赵、韩、魏不但瓜分了智家的土地和人丁，还按照之前的惯例，把智家的男女老少全都杀光，一个不剩。
智伯瑶若没有说那3句话，没有让韩、魏两国意识到“唇亡齿寒”，战争的结果可能截然相反。但历史无法假设，失败了就是失败了。智家本想一个一个蚕食鲸吞韩、赵、魏的国土和人丁，没料到最后是自己被韩、赵、魏三国给瓜分了。智家原本有可能再次称霸，却落得天怒人怨，智家也从此消亡了。