一代女皇武则天在公元609年废除了儿子唐睿宗的帝位，自己称帝，并改国号为周。
武则天正式当上皇帝后，有意提拔了武氏朝臣，对武家的子侄们封功进爵，提升他们在朝中的地位。
武则天晚年，沉湎享乐，宠幸张昌宗、张易之兄弟，跟外界的联系减少，对朝政的 控制力也有所下降。 而二张兄弟却逐渐突破男宠的限制， 插手朝政， 男宠的介入引起了武则天母子、君臣关系的紧张，武周政权也因此陷 入动荡，人心不稳。当时李显已经被武则天召回京城立为皇太子。李显的儿子邵王李重润与女儿永泰郡主李仙蕙、妹婿魏王武延基暗地里讨论二张专政，不想被张易之的耳目侦知，张易之添油加醋向武则天进谗言。武则天听信谗言，不仅责骂太子李显，还严令李显鞫问子女，万般无奈的李显只得逼令儿子和有孕在身的女儿自缢。接下来，张氏兄弟又将武延基下狱逼死。而武延基是武承嗣长子，武元爽的孙子，也就是武则天侄孙。当时朝中是武氏家族和李氏家族两大势力的较量，二张的胡作非为为武派和李唐派所不容，除掉张氏兄弟刻不容缓。
永泰公主李仙蕙与武延基
神龙元年正月二十二日癸卯（705年2月20日），张柬之、崔玄暐、桓彦范与左威卫将军薛思行等人率领左右羽林兵五百余人来到玄武门，派李多祚、李湛及内直郎、驸马都尉安阳人王同皎到东宫去迎接李显。李显有所怀疑，没有出来，王同皎说：“先帝把皇位传给殿下，殿下无故遭到幽禁废黜，皇天后土、士民百姓无不义愤填膺，已经有二十三年了。现在上天诱导人心。北门的羽林诸将与南衙朝臣得以同心协力，立志诛灭凶恶的小人，恢复李氏的江山社稷，希望殿下暂时到玄武门去以满足大家的期望。”李显回答说：“凶恶的小人的确应该翦除，但是天子圣体欠安，你们这样做能不使天子受惊吗！请诸位日后再图此事。”李谌说：“诸位将帅宰相为了国家不顾身家性命，殿下为什么非要让他们面临鼎镬的酷刑呢！请殿下亲自去制止他们好了。”李显这才出来。
王同皎将李显抱到马上，并陪同太子来到玄武门，斩断门栓进入宫中。此时武则天在迎仙宫，张柬之等人在迎仙宫的走廊里将张易之和张昌宗斩首，然后进至武则天居住的长生殿，在她周围环绕侍卫。武则天吃惊地坐起来，问道：“是谁作乱？”张柬之回答说：“张易之、张昌宗阴谋造反，臣等已奉太子的命令将他们杀掉了，因为担心可能会走漏消息，所以没有向您禀告。在皇宫禁地举兵诛杀逆贼，惊动天子，臣等罪该万死！”
张柬之
武则天看见李显也在人群之中，便对他说：“这件事是你让干的吗？这两个小子已经被诛杀了，你可以回到东宫里去了。”桓彦范上前说：“太子哪 能还回到东宫里去呢？当初天皇把心爱的太子托付给陛下，现在他年纪已大，却一直在东宫当太子，天意民心，早已思念李家。群臣不敢忘怀太宗、天皇的恩德，所以尊奉太子诛灭犯上作乱的逆臣。希望陛下将帝位传给太子，以顺从上天与下民的心愿！”李湛是李义府的儿子，武则天发现了他，对他说：“你也是杀死张易之的将军吗？我平时对你们父子不薄，想不到竟然有今天的变故！”李湛满面羞惭，无法回答。武则天又对崔玄暐说：“别的人都是经他人推荐之后提拔的，只有你是朕亲手提拔的，你怎么也在这里呢？”崔玄暐说：“我这样做正是为了报答陛下对我的大恩大德。”
接下来逮捕了张昌期、张同休、张昌仪等人，将他们全部处斩，并在神都天津桥的南边将上述人犯与张易之、张昌宗二人一道枭首示众。在这一天里，为防范突然事变的发生，袁恕己随从相王李旦统率南牙兵马，他们将韦承庆、房融及司礼卿崔神庆等逮捕下狱，这些人都是张易之的同党。正月二十三日，武则天颁下制书，决定由太子李显代行处理国政，大赦天下。任命袁恕己为凤阁侍郎、同平章事，派遣十位使者分别携带天子的玺书前往各州进行安抚工作。正月二十四日，武则天将帝位传给太子李显。
神龙政变它标志着武则天政治生涯的结束。神龙政变之后，武则天又回归大唐皇后身份，并没有成为众矢之的。 而武则天全身而退的原因，总结起来，有如下几点：
1，条件不成熟。
神龙之变主要还是以“清君侧”的名义发动。灵魂人物李显其实是不愿意，也不同意逼宫的，虽然其支持者确实是想利用此次机会确立李显的帝位的想法。这与明英宗的“夺门之变”有明显不同。且参与的人中多有些是武则天一手提拔的，让他们背叛武则天可能会节外生枝，而“清君侧”则是大家都认可，也都愿意去做的。
2，当时的政局不允许。
当时武氏家族势力很大，若此时对武则天进行清算，很容易引起朝局动荡，武氏家族肯定担心清算到自己头上，而拼命反扑，如此结果还在两说之间。而保留武则天地位，甚至保留武则天的部分权利，有利于安抚武氏家族的势力。李显登基后也确实是这样做的，基本延续了武则天执政时的做法，甚至一些政令大家分不清楚究竟是武则天的意思还是李显的意思。此举虽然维持了朝局的稳定，但也留下了隐患。后期参与神龙之变的主要领导者基本都被清算，而此后武三思与韦后联手把持朝政，李显最终也死于他们的阴谋之下。
3，名义上讲不通。
不管是李治执政，还是武则天执政，还是李显执政，都属于李家的人在执政。中国封建时代是“家天下”的格局。不管怎么讲，武则天都是李家的媳妇。也就是因为这个身份，武则天才能一步步的接过李唐政权。若此时李显及其支持者清算武则天，则形成“子议母非”的尴尬局面。对其统治及其不利。从后续的发展看，武则天也完全回归了李家媳妇的身份，恢复大唐皇后身份，与李治合葬。
每一次的政变，当时所采取的行动，对当事人来讲，都是最恰当的行动。历史无法假设，我们只能尽力去猜想当时人们的想法。