“士农工商”相信很多人都听过，这是古代的阶级排布，就是说，单从地位而言，农民的地位要高于工人和商人，也就是说，在古代，商人是地位低下，被人看不起的。《琵琶行》中的琵琶女的相公便是商人，重利轻离别，所以，在一个人情的社会是不被认可的。
但到了明清，商人的地位渐渐高起来，因为商人毕竟有钱。而说起中国古代的富裕商人，大家可能想到靠银钱生意发家的晋商、靠典当垄断发家的徽商，而今天我们要讲一讲历史上鼎鼎有名的盐商，那个暴利的行业。
众所周知，盐，是人民生活的必需品，我们没有一天能够离开盐。在中国古代，盐，是与玉石、金、铜、铁等具有同等地位的重要资源，在古代国家经济中占有重要地位，堪称中国历史上最暴利的行业。《魏书·食货》称：“盐者，国之大宝”；《新唐书》称：“天下之赋，盐利居半”；《元史》称：“国之所资，其利最广者莫如盐。”
但清初盐法沿袭明制，基本上实行封建的引岸制度。那么，盐商又是如何利用贩盐谋取巨额的利润的呢？
在古代想要做盐铁生意，首先要跟官府打好交道。因为，盐铁在之前是由政府掌管的资源，盐商要想拿到经营权，需要先拿到政府的凭据，才能拿到货源。所以，必须得与掌管”盐引“凭据的官员搞好关系，最好能和皇帝搭上线，这样就可以保证货源无忧了。
盐商仗着自己受到官府的庇佑，不仅贩卖私盐，还往官盐中添加杂质；官商勾结，肆意压低买价，抬高卖价，剥削灶户和消费者，获取巨额的商业垄断利润，赚了个盆满钵满，个个身家富可敌国，尤以扬州的两淮盐商为甚。
扬州盐商有多富？康乾以来，清政府每遇重大军需、庆典、赈务、工程之时，盐商往往踊跃捐输巨额银两，多则数百万，少亦数十万。乾隆屡次下江南，也大都是由扬州两淮等地盐商承办差务，供亿浩繁，以博乾隆帝的欢心。嘉庆年间，清政府镇压白莲教起义的四年之间，盐商捐赠白银五百五十万两，由此可见一斑。
眼看着财富一天天积累，上边又有皇帝官府撑腰，照理说盐商们应该高枕无忧，世世代代富裕下去。可是，为什么就在他们靠贩盐赚了个盆满钵满的时候，盐商们的势力却渐渐没落了呢？
盐商在积累了大量财富以后，日子过得十分安逸奢靡。他们花大价钱买奴仆、漂亮的女子来服侍自己，衣食住行无不精心，花银子像流水一样。奢靡的生活让盐商们开始膨胀，慢慢地，不再把官府官员放在眼里。而商人们获得的巨额利润又让当地官员非常羡慕。
终于在1768年，由于扬州的盐商送的”孝敬“没能达到掌管官盐的官员要求，所以，盐运使司觉得盐商们目中无人，一怒之下向乾隆帝递了奏折，指出之前官商勾结的种种事由。乾隆皇帝阅后龙颜大怒，下令彻查此事，最后，还真查出了了上千万两的亏空。
这些扬州盐商开始感到大事不妙，为了保住自己的性命，纷纷变卖家产来弥补这上千万两的亏空。自从这件事之后，就形成了一个惯例，那就是：每逢国家发生战乱或者闹灾时，赈灾的钱财都要由这些盐商承担。
然而，乾嘉以来，盐商们要孝敬给皇帝的钱一年比一年多，再加上官吏的勒索和本身的奢侈生活消费，逐渐坐吃山空，陷入入不敷出的困境。盐商为了克服深重的危机，不断抬高盐价，搜刮民脂民膏，引起民怨鼎沸。所以清朝末期，太平天国运动中，盐商巨贾聚集的江淮地区被太平军占领后，盐商们积累多年的家产都被太平军洗劫一空，盐商们也大都被杀害，最终落得个家破人亡的凄惨下场。
辛亥革命以后，清政府被推翻，但是，盐商仍作为专卖商人而沿袭下来，只是日渐衰微。
参考资料：『《中国盐业史》、《乾隆六下江南》』