《永乐大典》编撰于明永乐年间，初名《文献大成》，是中国百科全书式的文献集，全书目录60卷，正文22877卷，装成11095册，约3.7亿字。
这一古代文化宝库汇集了古今图书七八千种，也是一部古今中外所罕见的大型类书，是中国古代最为成熟、最为杰出的百科全书。
明成祖朱棣在永乐三年命高僧姚广孝和翰林学士解缙，带领三千多文臣开始编订这本书，前后耗时四年。而目前，在全世界范围内，已经发现的《永乐大典》只有800余卷，400册左右。
更令人不解的是，目前全世界各地收藏的《永乐大典》全都是后来誊抄的副本，而正本至今一卷也没有发现。不仅如此，专家们发现，目前全世界所能见到的《永乐大典》副本都不是永乐年间编纂的。
那么，《永乐大典》除了永乐年间的这个版本外，到底还有几个版本？永乐年间的版本为什么一册未见呢？据史书记载，《永乐大典》修成之后，明朝各代帝王中查阅过《永乐大典》的人寥寥可数。明世宗嘉靖皇帝却是一个例外。
继位于公元1522年的嘉靖皇帝在明朝历史上并不是一个光彩的角色，在位四十五年，祟信道教，朝政昏庸。然而，就是这样一个皇帝，却似乎对《永乐大典》产生了特别的兴趣。
永乐皇帝
嘉靖三十六年（公元1557年）四月，皇宫发生大火，存放《永乐大典》的文渊阁受到威胁，情况非常危急。嘉靖皇帝一夜下了三四道命令，令人登上文渊阁抢救《永乐大典》。
幸亏抢运及时，《永乐大典》才得以逃过这次浩劫。嘉靖皇帝因此心有余悸，决心将《永乐大典》重新抄录一部，“贮之他所，以备不虞”。
嘉靖皇帝
大火之后的第五年秋天，工程浩大的重录工作正式开始。据史书记载，重录的《永乐大典》在内容、格式、装帧方面与原本如出一辙。此后，《永乐大典》便有两个版本。
现在人们习惯于把永乐年间的第一个版本称为永乐正本或者永乐本，把嘉靖年间的重录本称为嘉靖副本或者嘉靖抄本。目前流散在世界各地的《永乐大典》全都是副本。这就是说，《永乐大典》正本失踪了！11095册《永乐大典》正本已经彻底消失了几个世纪！
乾清宫正大光明匾额
关于《永乐大典》正本的消失有几种说法：第一种说法，是毁于清乾清宫大火说。清朝末年的一位学者缪荃孙提出了这种看法。
乾清宫的历史可以追溯到清顺治十二年（公元1655年），康熙八年（公元1669年）重修。然而，我们目前所见的乾清宫并不是建成于这个年代，而是在嘉庆二年（公元1797年）之后修建的。重建的原因，正是因为嘉庆二年（公元1797年）发生的一次大火，几乎将整个乾清宫彻底毁灭。
李自成
而《永乐大典》正本就存放于乾清宫。第二种说法是毁于明亡之际，也就是认为它们被李自成焚烧了。当年，李自成和他的大顺军队攻占北京，起义达到了辉煌的顶峰。可是这种辉煌只维持了短短四十天，吴三桂、多尔衮的联军便击败了这支由农民组成的军队。
在李自成匆匆撤离北京之际，他将怒火发泄在京城这些几百年的宫殿和城楼上，下令放火焚烧。但这种说法也没有真凭实据。当时的确烧毁了许多古籍，但没有资料记载烧的就是《永乐大典》，这只是一种猜测。
尽管众说纷纭，说法不一，但一个不可改变的事实是，几百年来，《永乐大典》正本却再未现身过，所有的正史野史也找不到关于正本的准确记载。永乐大典正本的去向，也成立未解之谜。
