1853地球萬國全圖
1492年，剛剛完成收復失地運動的西班牙王國，贊助了熱那亞探險家哥倫布的航海探險計劃，西班牙女王伊莎貝拉與其丈夫斐迪南可能沒有想到，他們贊助的這場探險，牽動了整個世界。
西班牙收復失地運動
四年前，葡萄牙的迪亞士發現今日非洲南端的好望角。對哥倫布來說，地球是圓的，既然往東可以抵達印度與中國，往西也一定可以，只要繼續探險下去，就可以抵達印度。對當時的人來說，哥倫布向西航行的策略相當大膽，還可以讓西班牙避開與葡萄牙的競爭，對於西班牙王室來說，可說是一個還不錯的投資。
好望角
就像大家耳熟能詳的故事，哥倫布以為自己抵達了印度或是日本，實際上他抵達的是今日巴哈馬群島的一個小島，這些島嶼後來被稱為西印度群島。哥倫布渾然不知自己正站在一塊歐洲人未曾知曉的大陸上，也還沒意識到自己正站在歷史的轉捩點上。
北美洲自然地理
當時的中美洲由阿茲特克帝國主宰天下。公元1492年阿茲特克帝國經過歷代君王艱苦的經營與征服，正處於一個鼎盛的時期。即將繼位的王子，蒙特蘇馬二世這時正是一個二十來歲的青年，絲毫不知王國之外有一群白皮膚的異邦人，虎視眈眈的看著他們，最終毀滅他與他們的帝國與文化。
阿茲特克首都特諾奇蒂特蘭城
壹
1521 年，世界歷史的交匯
西班牙帝國
公元1519 年二月，西班牙征服者科爾蒂斯踏上阿茲特克帝國的領土，在首都的蒙特蘇馬二世從地方的官員得到消息，一群留著鬍鬚的白人從海上的大房子中走出。這些白人騎在一種巨型的狗上，全身包覆在閃閃發亮的石頭裡。蒙特蘇馬二世大概沒想到，這些人正是之後滅亡自己國家的人，兩年後的1521年，阿茲特克帝國滅亡。
西班牙無敵艦隊
科爾蒂斯登上美洲的同年的八月，獲得西班牙國王資助的麥哲倫，展開了他的環球探險。他從西班牙出發，橫越大西洋抵達巴西，再往南航行，穿過合恩角，就這樣進入太平洋。橫越太平洋後，麥哲倫不幸的在菲律賓宿霧與原住民衝突中身亡，這一年，也正好是1521年。
隔年九月，麥哲倫船隊剩下的水手回到西班牙，完成人類第一次的環球航行。此後，荷蘭製圖家奧特柳斯出版了歷史上第一本世界地圖冊《地球大觀》。在歐洲人的眼界裡，世界的輪廓逐漸清晰起來。
特斯科科湖
從美洲大陸橫越太平洋後，才是哥倫布嚮往的東方。發現新大陸的1492年，在中國是明朝弘治五年。這年正是明孝宗在位的第五個年頭，他一連串積極的作為，讓後代史家稱為“弘治中興”。如同，哥倫布一樣，他無法感受到世界正站在轉折的浪頭上。
中美洲巴哈馬3D渲染地圖
巴哈馬衛星圖
1521年，正德十五年一月，來自遙遠番邦的葡萄牙人進京。葡萄牙人覲見皇帝，最重要的目的就是希望建立穩定的通商管道。不過，對於當時的明武宗來說，這件事情似乎沒有這麼重要。這時的武宗身體狀況已經開始走下坡。當年四月，明武宗駕崩，皇太后下詔禁止葡萄牙人進貢。
經過人類數十年來的探險，原本世界上分散的地區逐漸交會在一起。1521 年，西班牙征服阿茲特克帝國、葡萄牙人覲見明武宗、麥哲倫橫越太平洋，這些原本毫不相干的區域，無可避免的在我們想不到的地方交會。
貳
耶穌會傳教士的“新玩意”
西印度群島和中美洲地形圖
天主教會為了對抗宗教改革者的挑戰，1534年，西班牙人創立了耶穌會。傳教的熱情搭上了地理大發現的順風車，使歐洲傳教士到達了遙遠的中國，在異教的土地上傳播天主教。公元1583年，鼎鼎大名的利瑪竇自印度抵達澳門，再轉赴廣東的肇慶傳教。他在肇慶結識了知府王泮，和王泮分享他從歐洲帶來的百年航海探險的成果：一張世界地圖。
坤輿萬國全圖：中美洲、加勒比海
原來在大海的彼端，還有一塊叫做“亞墨利加”的地方，許許多多沒有聽過的奇異地名映入王泮的眼簾，世界遠遠超過他的想象。
後來，這張世界地圖經過幾次重製，或許也參考了奧特柳斯《地球大觀》，在1602年印製成為中國史上第一幅世界地圖——《坤輿萬國全圖》。
《坤輿萬國全圖》局部
叄
地圖中的中美洲
中美洲海拔
從《坤輿萬國全圖》裡，我們可以看見許多美洲地名被翻譯成中文，地圖裡相當清楚的標示了整個殖民地的區域、政制。
1562-2002美洲地圖比較
今日我們熟悉的中南美洲地名，也被放上漢字與假名。例如宇革堂就是尤卡坦、哇的麻剌就是危地馬拉、酆度蠟就是洪都拉斯、墨是可就是墨西哥。
地圖上的信息可以說是傳教士世界觀的圖像化。在有限的空間中，能寫在上面的字句，都是時人認為的重要信息。但有一個特例，在中美洲的地圖上，特別標出墨西哥“地產各色鳥人輯以為畫山水”。
肆
《職方外紀》的中美洲
職方外記全圖
有了地圖還不夠，中國的知識份子也想知道地名背後的歷史、故事、風土，於是傳教士根據當時歐洲的資料，編寫地理書。公元1623年（明天啟三年）出版的《職方外紀》就是早期中國人理解世界最重要的一本書。透過《職方外紀》，中國讀者瞭解了過去一百多年來，西歐航海探險的發展與成果。
在《職方外紀》裡，傳教士也介紹哥倫布當年的偉大探險。
故事開頭是這樣的：
百年前，西國有一大臣名閣龍者。素深於格物窮理之學，又生平講習行海之法，居常自念天主化生天地……
沒錯！裡面的名字“閣龍”，就是路人皆知的哥倫布。 《職方外紀》接著還寫到閣龍得到國王的資助，帶領著船員航行在茫茫大海上。“路既危險，復生疾病，從人鹹怨欲還”。這段記載跟哥倫布探險故事沒有太大的差距，無止境的航行，使得船員恐懼起來，大家吵著跟閣龍說：“我要回家！”不過，閣龍“志意堅決，只促令前行”。果然，“忽一日舶上望樓中人大聲言：有地矣”。
除了西班牙征服中美洲外，明朝中國人透過《職方外紀》可以得知哪些阿茲特克的情況呢？
透過傳教士的介紹，阿茲特克首都特諾奇蒂特蘭城位於湖上的一個小島。根據估計，全盛時期恐怕周圍有二十萬人口，為了供應居民食物、擴展城市建築空間，因此阿茲特克人在湖上使用木樁造陸圩田，稱為水上浮田。
阿茲特克首都特諾奇蒂特蘭城
《職方外紀》轉譯了這個情形，稱“今所建都城，週四十八里，不在地面，直從大湖中創起堅木為樁，密植湖中。上加板以承城郭宮室。”這可能就是在指特諾奇蒂特蘭圍湖造田的事情。
此外，《職方外紀》也講到物產，阿茲特克的鳥羽工藝不斷地出現在各式歷史文獻中。但是，阿茲特克人並不是像《職方外紀》中提到的沒有文字，只是他們的文字相較於瑪雅非常粗糙，僅能記載地名、人名、曆法，無法寫成長篇銘文。
《職方外紀》之後的兩百年，晚清魏源的《海國圖志》裡，對這些西班牙征服的古文明描述，就已有不同的描述，像是“有廢城極大，雲是千餘年前古蹟，不知何代何名也”，甚至說“律例規矩與中國微似”、“原系日本國難民留此之苗裔，今難詳考”，將美洲原住民的來歷，跟亞洲扯上關聯。無獨有偶，民國初年曾經卷起一場論戰，討論《梁書・扶桑傳》中的扶桑國不是日本，而是墨西哥。
阿茲特克創世神話
就算是今日，中南美洲對於亞洲來說都是一個遙遠的地方。但是，在十六世紀太平洋兩岸白銀貿易興盛的時代，美洲對中國人來說絕對不是這麼遙遠的地方。根據資料，在十七世紀初的秘魯利馬，就有三十名中國人居住在這個南美洲的西班牙殖民中樞。
地理大發現的時代，世界各地的交流逐漸加速，彼此間的相互影響也越來越大。這是一個世界交匯的時代，這些交匯，有些是商品的交流、人員的流動，有些是地圖、地理書等傳播。經過歷史的發展、局勢的改變，這些交匯可能轉為暗流，在某些時候冒出來，等待追尋這些歷史的人去發掘。
