抗日战争爆发后，随着上海、南京、武汉等主要城市的陆续失陷，长沙成为重要的抗战后方城市，地位愈加凸显，大量的人员和物资聚集于此。人员方面，北大、清华、南开3所著名大学迁到长沙，大批文化名人云集于此，使当时30多万人口的长沙骤增至50多万。物资方面，抗日战争开始后，长沙作为后方物资流转地，呈现万商云集之势，本地与外地百货商在长沙竞相开店，一些大商号批销业务日营业额在百万元以上，是为长沙百货业历史上的黄金时期。随着全国抗战局势的发展，大量商品物资、金融热钱等从沿海中心城市流入长沙促使商业经济空前繁荣，长沙城内商店林立，商业组织麇集，商贸往来频繁，成为连接沿海中心城市与大西南内陆城市的物资中转站和集散地，商业呈现战时繁荣之态。
文夕大火前的长沙
然而，好景不长，这一切被一场突如其来的大火彻底毁灭了。1938年11月13日凌晨,长沙城突然遭受到历史上罕见的大火袭击,5天5夜的大火使这座千年文化古城毁于一旦,全城90%以上的街巷房屋被烧掉。其中八角亭、中正路、南正路、机关署、湖南大学、第一纱厂等处化为灰烬,有1900余石谷米被烈火吞噬,300余万元的绸布烧成灰土,400颗极有价值的汉印及许多珍贵文物被毁无存,30000多人无辜葬身火海,誉满全球的湘绣业从此元气大伤。因 12 日所发 的电报代码是“文”，大火又发生在夜里（即夕），所以此次大火被称为“文夕大火”。
1938 年 10 月武汉沦陷后，日军很快攻占了湖南的临湘、岳阳，并企图南下占领长沙。国民党高层为免军用民用设施“以资敌用”，拟对长沙实施焚城计划，并最终导致了 “文夕大火”惨剧的发生。1938年11月16日上海《申报》评论“此次大火，使长沙无存一木可以资敌，火势之大，实为本世纪来所未有。”
1938年11月18日，即“文夕大火”发生6天后，国民党政府喉舌《中央日报》为缓和全国舆论，以《长沙大火——敬慰湘民》为题发表社论，表示惋惜。这篇社论说：抗战“一年以来，湖南全省所贡献于国家，物资人力、质（数）量具有可观，自抗战转入第二阶段后，兵员补充、军事运输，湖南所造于国家者尤大。长沙近30年来，虽屡经兵焚，然以湘人活力之强，近年早复旧观，物资人力，欣欣向荣，全国都市中，充实富庶，长沙当居首要。百年缔造，可怜一炬。”
由于情报不准，蒋介石误认为日军在占领岳阳后会立即进攻长沙。遂于11 月上旬在长沙召开了高级军事会议，决定放火焚烧长沙以阻击日军。参加会议的有何应钦、白崇禧、陈诚、唐生智、张治中等国民党高级将领30余人。会上，蒋介石说：“我们面临日寇进犯，我们国弱，难以抗击强敌的进攻。以弱抗强，只有坚壁清野，才能以空间换时间，保存实力，取得最后胜利。”接着他对湖南省主席张治中说：“敌人来了，你们长沙怎么办？”不等张开口，他就横截道： “这还有什么可思索的？用火烧掉！我军不能住，敌人也住不成。粮食、器材，凡带不走的全烧掉。”并叮嘱说: “这是中央常委定的，谁也不能抗命！”于是，在长沙实行“焦土抗战”便成了定论。 11月12日，蒋介石还不放心，又从南岳发来密电：“长沙如失陷，务将全城焚毁，勿误。”
张治中
军事会议后，张治中即按蒋的旨意进行准备,召长沙警备司令酆悌和省保安处长徐权会商研究,指定警备二团团长徐昆为放火指挥。军警在各主要街道及重点区域均放置汽油及各种易燃物，并决定在日军逼近长沙50公里左右时开始放火。以在长沙的最高点天心阁举火为信号,只要此处火起，四面即刻响应。但奉命放火的国民党官兵早已成惊弓之鸟，生怕日军到来围住长沙，自己无路可逃。结果12日晚长沙南门外的伤兵医院失火,士兵们误认为是信号,便盲目点火。天心阁一起火，顿时各处火柱冲天,整个长沙成了火海。老百姓从睡梦中惊醒，呈现出哭骂声、呼救声乱成一团的惨状时，而长沙的国民党要员早已逃之夭夭。此时周恩来、叶剑英等人仍坚守在八路军办事处，直到最后才冲出火海来到郊外，抚慰市民，安排救护伤员，组织力量掩埋尸体，处理一切善后。
文夕大火震惊中外,引起广大人们的切齿痛恨,国民党第九战区长官陈诚急电正在衡阳的蒋介石:“长沙大火,非军事失利,因地方长官误信谣言,铸成大错,恳请委座亲临处理。”在全国一片痛骂声中,国民政府为平息全国人民的愤怒，对相关责任人进行了严惩，长沙警备司令酆悌、长沙警备二团团长徐昆和湖南省会警察局长文重孚被执行枪决，湖南省主席张治中亦受到革职留任查看的处分,长沙文夕大火就此告结。然而人们认为被枪决的的三人只是替罪羊，有人做对联讽刺到“治也无方， 五大政策一把火；中心有愧，三条人命百家空。”横批为：“张皇失措。”
酆悌
“文夕大火”对长沙城市的现代化进程产生了极其恶劣的影响， 有着数千年文明积累创造的古城一夜之间堕入赤贫，其范围之广、牺牲之烈、损失之巨，实属罕见。大火前呈现良好上升态势的长沙商业经此浩劫，商店尽毁，工商业者流失，商业管理机构、制度陷入瘫痪，市场萎缩，商业老店、名店退出市场，最终步入停滞，及至抗战结束后方才逐渐恢复，却再也难与三十年代时的繁华相比。
