西夏在未建国之时，就已经是一个独立的王国，只不过在名义上臣服于宋朝而已。宋天圣十年（1032年），李元昊继夏国公位，就开始建造宫殿、创造文字、颁发新的政令，其目的就是脱离宋朝。宋宝元元年（1038年）十月，李元昊正式对外称帝，建立西夏。此举彻底惹怒了宋朝，宋夏之间的战争由此爆发。
李元昊趁宋朝不加防备之际，率军攻破鄜州、延州一带，大掠而归，取得三川口之战的胜利。宋仁宗这才开始重视西夏，于是任命夏竦为陕西经略安抚使，韩琦和范仲淹为副使，分别主持泾原路和鄜延路。夏竦、韩琦和范仲淹均为当时重臣，足见宋仁宗急迫击败西夏。
在对西夏的策略上，韩琦和范仲淹的意见却不相同。韩琦主攻，认为应主动出击。范仲淹主守，认为应先固守，伺机反击。宋仁宗急于解决问题，采纳了韩琦的主攻策略，结果在好水川之战，宋朝再次惨遭败仗，数万大军被消灭殆尽。
好水川之战的结果足以表明韩琦的策略是不可行的，那么如果宋仁宗采纳范仲淹的策略，能否解决西夏问题呢？先看范仲淹的具体策略：
《宋史 范仲淹传》：正月塞外大寒，我师暴露，不如俟春深入，贼马瘦人饥，势易制也。况边备渐修，师出有纪，贼虽猖獗，固已慑其气矣。鄜、延密迩灵、夏，西羌必由之地也。第按兵不动，以观其衅，许臣稍以恩信招来之。不然，情意阻绝，臣恐偃兵无期矣。若臣策不效，当举兵先取绥、宥，据要害，屯兵营田，为持久计，则茶山、横山之民，必挈族来归矣。拓疆御寇，策之上也。帝皆用其议。
范仲淹的策略主要有以下几点：1.正月不宜出击，应在深春季节再深入敌境；2.训练军队，修筑城防，震慑敌人；3.寻找西羌的破绽，拉拢西羌，使之归附；4.占据绥州、宥州险要之地，屯兵营田，打持久战。
范仲淹的策略中仅指出可以在深春季节进入敌境，其他3点都着重防守。事实上，韩琦的主攻之策失败以后，宋仁宗几乎全盘采纳了范仲淹的建议。康定二年（1041年）五月，范仲淹改知庆州，曾联络羌族，并使羌族各部归附，同时修筑大顺城、葺细腰、胡芦等军塞，加强防范。
朝廷群臣讨论西夏事宜
不过，庆历二年（1042年）闰九月，李元昊分兵两路再次攻宋，取得定川寨之战的胜利，消灭宋军近万人。从这点可以看出，范仲淹的策略也并没有取得太大的效果，范仲淹仅能保证自己负责的区域无恙，却对大局无益。
事实上，宋朝之所以在宋夏之战中屡屡战败，其原因并不是在于韩琦和范仲淹的策略不正确，而是宋朝中期军队孱弱，不足以保家卫国，范仲淹虽才能非凡，却不能从根本上改变宋朝军队孱弱的一面。军队不济，主动出击，野战打不过西夏军队。范仲淹的长期防守打持久战的想法其实也只是一厢情愿。只有千日做贼，哪有千日防贼？宋夏边境数千里，宋朝要依靠多少军队、多少财力才能防得住西夏、稳守边境？所以，范仲淹的策略最终也只能在小范围内取得一定的成效，但西夏在这场战争中仍然取得主动，宋朝边境仍然受到来自西夏的困扰。
韩琦
当时李元昊建立西夏之时，宋朝已经拿西夏没有办法。或许宋朝有自知之明，宋朝力图在军事上向西夏施压，其目的也并不是击败或征服西夏，而是希望西夏低头，去掉帝位，向宋朝称臣。
李元昊在进犯宋夏边境时，曾让人遣还被俘的宋将高延德，约范仲淹讲和。范仲淹力主防守，对李元昊的求和之举正求之不得，于是给李元昊写了封回信，名为《答赵元昊书》。在这封信中，范仲淹列举了双方停战对于西夏有八大好处，例如对双方百姓的生活的影响、双方贸易等各方面，其中就有允许李元昊使用单于或可汗等领袖的名称，只要不是称帝就行。其言外之意就是说，李元昊在西夏可以为所欲为，只要去掉帝号。另外明宋朝可以每年赏赐一批财物给西夏，以资助西夏。
曹皇后
范仲淹《答赵元昊书》：如众多之情，三让不获，前所谓汉唐故事，如单于、可汗之称，尚有可稽，于本国语言为便，复不失其尊大，二也……又大王之国，府用或缺，朝廷每岁必有物帛之厚赐，为大王助，四也。
从范仲淹的《答赵元昊书》中可看出，范仲淹根本就不希望解决西夏问题，只是希望西夏不要主动攻宋，以保大宋边境平安，同时希望赵元昊撤回帝号，让大宋挽回面子。为了达到这样的目的，范仲淹还私下承诺李元昊，宋朝可以每年给西夏财物，这实际上等于用钱来取悦西夏。在后代看来，这无异于屈辱求和。可见，范仲淹为和西夏求和，不惜放低身段，甚至牺牲宋朝的利益。原则上范仲淹当时作为陕西经略安抚使副使，并没有权力决定外交事宜，所以范仲淹给李元昊写这封《答赵元昊书》本身就是越权，无怪吕夷简向宋仁宗赵祯弹劾范仲淹。
曹皇后
范仲淹这种想法虽只是个人的看法，但实际上代表了宋朝当时很多大臣的想法，甚至宋仁宗也有同样的想法。即对于宋朝而言，只要李元昊同样去掉帝号，向宋朝称臣，宋朝挽回面子，这就足够了。只要能达到这个目的，宋朝可以给西夏送些钱财，甚至可以割让土地。
李元昊早已看清宋朝在军事上的孱弱，且过于好面子。李元昊既然敢称帝，就表明他已经做好充分的准备，不可能轻易与宋朝讲和。宋朝越是放低身段，越是示弱，李元昊就越不会求和。宋朝只有在军事上压迫李元昊，使得李元昊在战争上没有获得足够的利益，李元昊才会求和。
张贵妃
李元昊是同时向范仲淹和韩琦求和的，韩琦将没有回复李元昊，而是积极备战，范仲淹则写了回信。这让李元昊看出范仲淹和韩琦对西夏的态度，李元昊果断出兵攻打韩琦主持的泾原路，却稳住主持鄜延路的范仲淹。由此可以看出，李元昊求和是假，真实目的是打探范仲淹和韩琦的虚实，李元昊最终达到目的。没有范仲淹出兵鄜延路，单独面对韩琦，李元昊取得好水川之战的胜利。
宋仁宗赵祯
定川寨之战，宋朝再次败在西夏手下，此时宋朝更加无力与西夏争锋，双方开始合谈。李元昊发现求和比他在宋夏边境掳掠要划算得多，于是李元昊也答应了宋朝的求和。李元昊当初侵宋的目的就是掳掠宋朝的财物，并坐实皇帝之实。宋朝与西夏开战的目的是维护自己的脸面，希望名义上西夏向宋朝称臣。庆历和议，宋夏双方都达到了自己的目的，李元昊最终并没有去掉帝号，西夏向宋朝称臣，宋朝每年需要向西夏赏赐岁币绢15万匹、7万两银和3万斤茶叶。
宋仁宗赵祯
所以我认为，宋朝在宋夏战争中屡屡战败的主要原因是，宋朝没有自信，也没有下决心去打赢这场仗，在思想上也并未统一。宋朝朝廷上下弥漫着重文轻武的思想，对军事不重视，投入不多，军队疲弱，无法承担保卫国家、开疆扩土的重任。面对外敌，宋朝朝廷也只能以卑微的姿态去应对。宋朝又需要在名义上保证国土的完整性及政权的稳定性，使得朝廷只能屈辱求和。
