武乙末年，商朝和周族的君臣关系有所发展。武乙、文丁时期的卜辞中有“命周侯，今生月无祸”的记载。这是占卜商王要受命周侯做某件事，从现在至下一个月(生月)有无灾祸的卜辞。周族在武丁时期的卜辞中称作“周方”或“周”。
武丁时周臣服于商，经常要勤劳于王事，卜辞中叫做“古王事”。听从商王的调遣，向商王朝进贡龟甲和牛，还要进献祭祀时祈雨用的女巫，供家内使用的女奴。武丁妃中有一个叫做“妇周”的，就是周方从秦地(今甘肃天水与清水之间)选来进献给武丁的美女。
商周关系尚称融治，但有时也有矛盾，一旦周方不勤劳王事时，武丁就要命“多子族”(王族亲军)或犬侯、仓侯这些与周为邻的诸侯去警告，迫其服商，这在卜辞中叫做“璞周”。从甲骨文中来看，商周关系从武丁至武乙时都还正常。
甲骨文中的周，也就是建立周王朝姬姓族的先祖。古书中记载周的始祖是协助大禹治水的农官后稷。后稷的儿子，夏王朝建立后仍作夏的农官，夏太康失国，后稷的儿子逃到西部戎人和狄人部落的地区去。周族擅长农业，到戎狄地区，就定居开垦土地从事耕种，所以一直在戎狄地区生活了十几代。
入商以后传至古公亶父时，戎狄便多次与古公亶父发生冲突。最后还是受不了部落的排挤便率领族人离开居住了十几代的豳地(今陕西旬邑西)， 来到岐山下(今陕西岐山)，在那里开辟土地，修建城邑，建立家园。此地就是古书中的“周原”。
古公亶父有三个儿子，长子叫太伯，次子叫仲雍，幼子叫季历。季历娶妻太妊，生子叫昌，从小聪明颖秀，深得古公亶父钟爱。
根据甲骨文记载来看，古公亶父时已被商封为诸侯，所以古公亶父有意要将侯位传给季历。太伯、仲雍见此情景，就相偕逃到东南方的吴地 (今江苏无锡，也有学者认为是在今陕西宝鸡附近) ，这是有意让季历继承侯位。
后来古公亶父病死，季历继位为周侯。来到岐山下以后，利用周原这片有良好自然条件的土地，大力发展农业，影响所及，连附近地区的一些氏族、部落也都归附于周侯。
季历继位以后，又加以发展，势力逐渐强大。这时商周关系正处于融洽时期，商王武乙对周侯季历授以征伐大权。于是季历率兵西伐程(今陕西咸阳)、北征义渠(今宁夏固原)，灭了程，活捉了义渠首领，自此周的声威大振。
季历为了表示是商王朝的诸侯，在武乙末年带了贡物来到商朝见武乙。武乙见周侯在西部地区虽然势力强大，但还是臣服于商王朝，非常高兴，便赏赐给季历30里土地、美玉10双、良马10匹。
武乙得到周侯季历的协助，征服了西部地区的一些方国，因此只相信用武力才能统治，对商族传统的迷信上帝鬼神产生了怀疑。加之对史官们借助祭祀、占卜来干涉他的行为非常不满。
在许多情况下，占卜由他自己来执行，不要史官们代言，在他这时期的卜辞中，有贞人(史官) 的不多。武乙为了加强王权，打破神权，命令工匠雕了个木偶，称做天神。并命令把这个木偶安置在王廷中，设下赌局，召集朝臣们来观局，他要亲自与天神赌博。
有一史官告诉他，木偶不会赌博，他便命这个史官代替天神来和他赌，史官只得应付，步步退让。武乙连赢三局，便问道：“你既是能替天神言事，为何还输，可见天神无灵。” 便命侍卫们将木偶的衣冠剥去，痛打一顿。在场的史官们吓得面色苍白，背后骂他：无道，无道！武乙知道以后，也不以为意。
又命工匠缝了一个皮革口袋，里面灌满了牛羊血，在郊外立了一根很高的木杆，命人将口袋挂在杆上，下令史官、朝臣和人民都来看他射天。等待大家到了以后，他便持弓用箭将口袋射破，血水喷流，然后他大笑说：“天也被我射得流血了”。
自此以后，史官们不敢再干预武乙的行动。武乙则更加放荡，仗恃能以武力制人，就无所顾忌地经常带领队伍出去打猎。
周侯季历朝见武乙受赏以后，又征伐了西落鬼戎，把这个部落的大小头目俘虏了20个，并派使臣向武乙报捷。武乙得知季历又征服了一个大部落，便率领人马向西部地区去打猎，越来越远，到了黄河和渭水之间。
有一天，正走到一个山顶上，忽然雷雨交加，武乙的衣服也淋湿了，还没来得及避雨，就被雷电击死。
这当然就给那些迷信很深的史官们提供了一个触怒天神、被天诛罚的借口，也给后代迷信的史官们提供了一个武乙暴虐无道、天怒人怨才被雷击死的因果报应的证明。
其实说武乙暴虐，根据就是说他打木偶天神、射天，喜欢打猎，再没有见其他资料。但他在迷信鬼神很深的商王中，敢于藐视天神，打破神权，加强王权，是个有所作为的人。至于被雷击死，那完全是不懂得科学，在山顶上不知避雷雨的结果。
武乙在位约35年，他的儿子文丁继王位。武乙时王权有所加强，王室内部较稳定，商王朝的统治较巩固，原来叛商的一些方国又臣服于商。商王朝的势力一直在向西部地区发展。
文丁即位以后，周季历仍对商勤劳王事。文丁继位的第二年，族居在燕京山（今山西静乐东北）一带的燕京戎叛商，季历率兵前往征伐，结果被燕京戎打得打败。
过了两年，季历又率军征伐族居在余吾（今山西长治市西北）的余吾戎，余吾戎败而降周。季历遣使到商王朝向文丁报捷。文丁闻报非常高兴，任命季历为商的牧师（地方长官），掌管商王朝西部地区征伐的事。又过三年，季历征伐始呼戎，始呼戎又败而降周。过了几年季历又出兵征伐翳徒戎，俘虏了3个翳徒戎的大头目，向文丁献捷。
文丁看见季历征伐了西部地区许多戎人部落，并其土地、人口，夺其武器、财物，将大量的战俘变为奴隶，势力大增，又越来越向东发展，开始对周猜忌。
季历献俘报捷，文丁表面装作高兴，还以祭祀时使用的美酒赐给季历。这在当时来说是一种最高的奖赏。同时，商王还加封季历为西伯（统率西部地区最大的诸侯）。
可是正当季历要辞朝回周时，文丁突然下令将季历囚禁起来，将季历的随从放回周，季历一气之下就死在商都。古书中说“文丁杀季历”（《竹书纪年》），就是这回事。
周季历死后，儿子昌（后来称作文王）继位为周侯，为了报父仇，做了积极的准备。过了两年，文丁病死，在位约13年。文丁的儿子帝乙继王位。
帝乙继位后的第二年，周侯昌已准备兵力向商进攻。帝乙很清楚昌是要为父报仇。他感到父亲文丁的做法实在过分，本来周季历在西部地区征伐诸戎是为商勤劳王事，虽然周的势力有所扩大，可是并没有叛商的意图。
这时地处东南地区的人方，趁商周交恶之时，举众叛商。人方是东夷一个有很大势力的方国，其活动的范围也很大，主要是在淮水中下游以南的地区。
由于人方叛商的影响所及，地处商王朝东部的盂方（今河南睢县一带）和人方近邻的林方（今安徽凤阳一带）也先后叛商。帝乙为了不至于东西受敌，对周侯昌采取和亲的办法来缓和西部地区的矛盾。
文丁有一个有幼女，生得美丽端庄，为了缓和与周的矛盾，帝乙派使入周，先是向昌致歉，向昌表示：父辈们所做之事已经过去，现在商王准备将自己的胞妹嫁与周侯为妻。
当时周虽然势力有所增大，又作了准备伐商报仇。但周考虑帝乙到底还是统率全国的天子，叛商者少，臣商者多，伐商甚无把握，不如暂去前嫌，恢复亲善。于是又备办了贡物，遣使入商朝见帝乙，定日迎娶帝乙之妹。
帝乙为了极力拉拢周，特意备办了十分丰厚的陪送财物，又派自己的亲军卫队护送妹妹至周成亲。昌也尽力把婚事办得隆重盛大。
周人一直自称“小邦周”，能与大邦天子之妹联姻，认为是“天作之合”，后世以此作为祝贺结婚的吉祥语，便成为一句成语。
由于商周联姻，恶化了的关系得到了暂时缓和。昌受命继承季历的封号仍为西伯，掌握西部地区的征伐大权，以继续维护商王朝在那里的统治。不过昌吸取了父亲季历的教训，对商还是存有戒心。而对于叛商的各戎狄不再采取大规模的征伐，更多的采取各种手段去笼络、收买，以争取人心。
帝乙缓和了西部的矛盾以后，才整顿人马，亲自率军向东南方进发去征伐人方。帝乙征人方是商末历史中很重要的事件，根据现有的资料，帝乙征伐人方是从帝乙即位后的第十年九月甲午这一天开始。
商王每次出征前都要举行祭祀，祈求上天和祖先保佑征伐的胜利。帝乙征人方还调集了东南部地区的一些诸侯，其中攸地（今河南永城和安徽宿县之间）的诸侯喜随同帝乙率兵进征。
甲午这一天帝乙亲自在大邑商举行了出征前的祭祀，而且用龟甲和牛骨进行了占卜。结果是得到了吉兆，次日就有攸侯喜率领着大军跟随帝乙出发。
当时交通不方便，还有不少的地方未开发，也没有大路可行，东南地区又是江河纵横、沼泽遍布恶地区，帝乙率领的商军又是步兵，行动不是很快。
商王们出征时，往往是沿途打猎，这不完全是为了游玩，因为当时人口不多，邑落稀疏，有许多地方还无人居住，只有鸟兽出没。打猎一方面是练兵，另一方面是获取些野物，补给军队。
这样走走停停，便需要很长时间。征伐人方花了大约一年以上的时间。商军是正规队伍，加上各地臣商的诸侯的协助，人方当然不经一击，被打败后向南分散逃跑。帝乙也未继续追击，带上俘虏和战利品就班师回朝。
帝乙在位的第十五年，人方又聚集起来侵扰臣商的诸侯地区，帝乙又再次率军出征，这次动用的兵力比第一次还多，所经地方和第一次差不多，俘获了人方的一些大头目，还焚烧了几处聚居的邑落。这样使东部地区暂时得安宁。
帝乙还征伐过盂方，盂方本来早就臣服商王朝，其首领也被封为方伯，一直是在商王朝勤劳王事。到了帝乙时期，这个盂方伯叫炎，受了人方的影响，也起来叛商，盂方伯炎的势力小，又在商族老家商丘附近，帝乙花了几个月的时间就把他征服了。
帝乙在位约20多年病死，由他的儿子帝辛继王位，帝辛就是纣王。
本文内容编选自中国国际广播出版社中国读本《经典中国通史》之《夏商史话》。《夏商史话》作者为孟世凯先生，1935年4月出生，中国社会科学院历史研究所研究员。
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