武乙末年，商朝和周族的君臣關係有所發展。武乙、文丁時期的卜辭中有“命周侯，今生月無禍”的記載。這是占卜商王要受命周侯做某件事，從現在至下一個月(生月)有無災禍的卜辭。周族在武丁時期的卜辭中稱作“周方”或“周”。
武丁時周臣服於商，經常要勤勞於王事，卜辭中叫做“古王事”。聽從商王的調遣，向商王朝進貢龜甲和牛，還要進獻祭祀時祈雨用的女巫，供家內使用的女奴。武丁妃中有一個叫做“婦周”的，就是周方從秦地(今甘肅天水與清水之間)選來進獻給武丁的美女。
商周關係尚稱融治，但有時也有矛盾，一旦周方不勤勞王事時，武丁就要命“多子族”(王族親軍)或犬侯、倉侯這些與周為鄰的諸侯去警告，迫其服商，這在卜辭中叫做“璞周”。從甲骨文中來看，商周關係從武丁至武乙時都還正常。
甲骨文中的周，也就是建立周王朝姬姓族的先祖。古書中記載周的始祖是協助大禹治水的農官后稷。后稷的兒子，夏王朝建立後仍作夏的農官，夏太康失國，后稷的兒子逃到西部戎人和狄人部落的地區去。周族擅長農業，到戎狄地區，就定居開墾土地從事耕種，所以一直在戎狄地區生活了十幾代。
入商以後傳至古公亶父時，戎狄便多次與古公亶父發生衝突。最後還是受不了部落的排擠便率領族人離開居住了十幾代的豳地(今陝西旬邑西)， 來到岐山下(今陝西岐山)，在那裡開闢土地，修建城邑，建立家園。此地就是古書中的“周原”。
古公亶父有三個兒子，長子叫太伯，次子叫仲雍，幼子叫季歷。季歷娶妻太妊，生子叫昌，從小聰明穎秀，深得古公亶父鍾愛。
根據甲骨文記載來看，古公亶父時已被商封為諸侯，所以古公亶父有意要將侯位傳給季歷。太伯、仲雍見此情景，就相偕逃到東南方的吳地 (今江蘇無錫，也有學者認為是在今陝西寶雞附近) ，這是有意讓季歷繼承侯位。
後來古公亶父病死，季歷繼位為周侯。來到岐山下以後，利用周原這片有良好自然條件的土地，大力發展農業，影響所及，連附近地區的一些氏族、部落也都歸附於周侯。
季歷繼位以後，又加以發展，勢力逐漸強大。這時商周關係正處於融洽時期，商王武乙對周侯季歷授以征伐大權。於是季歷率兵西伐程(今陝西咸陽)、北征義渠(今寧夏固原)，滅了程，活捉了義渠首領，自此周的聲威大振。
季歷為了表示是商王朝的諸侯，在武乙末年帶了貢物來到商朝見武乙。武乙見周侯在西部地區雖然勢力強大，但還是臣服於商王朝，非常高興，便賞賜給季歷30裡土地、美玉10雙、良馬10匹。
武乙得到周侯季歷的協助，征服了西部地區的一些方國，因此只相信用武力才能統治，對商族傳統的迷信上帝鬼神產生了懷疑。加之對史官們藉助祭祀、占卜來干涉他的行為非常不滿。
在許多情況下，占卜由他自己來執行，不要史官們代言，在他這時期的卜辭中，有貞人(史官) 的不多。武乙為了加強王權，打破神權，命令工匠雕了個木偶，稱做天神。並命令把這個木偶安置在王廷中，設下賭局，召集朝臣們來觀局，他要親自與天神賭博。
有一史官告訴他，木偶不會賭博，他便命這個史官代替天神來和他賭，史官只得應付，步步退讓。武乙連贏三局，便問道：“你既是能替天神言事，為何還輸，可見天神無靈。” 便命侍衛們將木偶的衣冠剝去，痛打一頓。在場的史官們嚇得面色蒼白，背後罵他：無道，無道！武乙知道以後，也不以為意。
又命工匠縫了一個皮革口袋，裡面灌滿了牛羊血，在郊外立了一根很高的木杆，命人將口袋掛在杆上，下令史官、朝臣和人民都來看他射天。等待大家到了以後，他便持弓用箭將口袋射破，血水噴流，然後他大笑說：“天也被我射得流血了”。
自此以後，史官們不敢再幹預武乙的行動。武乙則更加放蕩，仗恃能以武力制人，就無所顧忌地經常帶領隊伍出去打獵。
周侯季歷朝見武乙受賞以後，又征伐了西落鬼戎，把這個部落的大小頭目俘虜了20個，並派使臣向武乙報捷。武乙得知季歷又征服了一個大部落，便率領人馬向西部地區去打獵，越來越遠，到了黃河和渭水之間。
有一天，正走到一個山頂上，忽然雷雨交加，武乙的衣服也淋溼了，還沒來得及避雨，就被雷電擊死。
這當然就給那些迷信很深的史官們提供了一個觸怒天神、被天誅罰的藉口，也給後代迷信的史官們提供了一個武乙暴虐無道、天怒人怨才被雷擊死的因果報應的證明。
其實說武乙暴虐，根據就是說他打木偶天神、射天，喜歡打獵，再沒有見其他資料。但他在迷信鬼神很深的商王中，敢於藐視天神，打破神權，加強王權，是個有所作為的人。至於被雷擊死，那完全是不懂得科學，在山頂上不知避雷雨的結果。
武乙在位約35年，他的兒子文丁繼王位。武乙時王權有所加強，王室內部較穩定，商王朝的統治較鞏固，原來叛商的一些方國又臣服於商。商王朝的勢力一直在向西部地區發展。
文丁即位以後，周季歷仍對商勤勞王事。文丁繼位的第二年，族居在燕京山（今山西靜樂東北）一帶的燕京戎叛商，季歷率兵前往征伐，結果被燕京戎打得打敗。
過了兩年，季歷又率軍征伐族居在餘吾（今山西長治市西北）的餘吾戎，餘吾戎敗而降周。季歷遣使到商王朝向文丁報捷。文丁聞報非常高興，任命季歷為商的牧師（地方長官），掌管商王朝西部地區征伐的事。又過三年，季歷征伐始呼戎，始呼戎又敗而降周。過了幾年季歷又出兵征伐翳徒戎，俘虜了3個翳徒戎的大頭目，向文丁獻捷。
文丁看見季歷征伐了西部地區許多戎人部落，並其土地、人口，奪其武器、財物，將大量的戰俘變為奴隸，勢力大增，又越來越向東發展，開始對周猜忌。
季歷獻俘報捷，文丁表面裝作高興，還以祭祀時使用的美酒賜給季歷。這在當時來說是一種最高的獎賞。同時，商王還加封季歷為西伯（統率西部地區最大的諸侯）。
可是正當季歷要辭朝回周時，文丁突然下令將季歷囚禁起來，將季歷的隨從放回周，季歷一氣之下就死在商都。古書中說“文丁殺季歷”（《竹書紀年》），就是這回事。
周季歷死後，兒子昌（後來稱作文王）繼位為周侯，為了報父仇，做了積極的準備。過了兩年，文丁病死，在位約13年。文丁的兒子帝乙繼王位。
帝乙繼位後的第二年，周侯昌已準備兵力向商進攻。帝乙很清楚昌是要為父報仇。他感到父親文丁的做法實在過分，本來周季歷在西部地區征伐諸戎是為商勤勞王事，雖然周的勢力有所擴大，可是並沒有叛商的意圖。
這時地處東南地區的人方，趁商周交惡之時，舉眾叛商。人方是東夷一個有很大勢力的方國，其活動的範圍也很大，主要是在淮水中下游以南的地區。
由於人方叛商的影響所及，地處商王朝東部的盂方（今河南睢縣一帶）和人方近鄰的林方（今安徽鳳陽一帶）也先後叛商。帝乙為了不至於東西受敵，對周侯昌採取和親的辦法來緩和西部地區的矛盾。
文丁有一個有幼女，生得美麗端莊，為了緩和與周的矛盾，帝乙派使入周，先是向昌致歉，向昌表示：父輩們所做之事已經過去，現在商王準備將自己的胞妹嫁與周侯為妻。
當時周雖然勢力有所增大，又作了準備伐商報仇。但週考慮帝乙到底還是統率全國的天子，叛商者少，臣商者多，伐商甚無把握，不如暫去前嫌，恢復親善。於是又備辦了貢物，遣使入商朝見帝乙，定日迎娶帝乙之妹。
帝乙為了極力拉攏周，特意備辦了十分豐厚的陪送財物，又派自己的親軍衛隊護送妹妹至周成親。昌也盡力把婚事辦得隆重盛大。
周人一直自稱“小邦周”，能與大邦天子之妹聯姻，認為是“天作之合”，後世以此作為祝賀結婚的吉祥語，便成為一句成語。
由於商周聯姻，惡化了的關係得到了暫時緩和。昌受命繼承季歷的封號仍為西伯，掌握西部地區的征伐大權，以繼續維護商王朝在那裡的統治。不過昌吸取了父親季歷的教訓，對商還是存有戒心。而對於叛商的各戎狄不再採取大規模的征伐，更多的採取各種手段去籠絡、收買，以爭取人心。
帝乙緩和了西部的矛盾以後，才整頓人馬，親自率軍向東南方進發去征伐人方。帝乙徵人方是商末歷史中很重要的事件，根據現有的資料，帝乙征伐人方是從帝乙即位後的第十年九月甲午這一天開始。
商王每次出征前都要舉行祭祀，祈求上天和祖先保佑征伐的勝利。帝乙徵人方還調集了東南部地區的一些諸侯，其中攸地（今河南永城和安徽宿縣之間）的諸侯喜隨同帝乙率兵進徵。
甲午這一天帝乙親自在大邑商舉行了出征前的祭祀，而且用龜甲和牛骨進行了占卜。結果是得到了吉兆，次日就有攸侯喜率領著大軍跟隨帝乙出發。
當時交通不方便，還有不少的地方未開發，也沒有大路可行，東南地區又是江河縱橫、沼澤遍佈惡地區，帝乙率領的商軍又是步兵，行動不是很快。
商王們出征時，往往是沿途打獵，這不完全是為了遊玩，因為當時人口不多，邑落稀疏，有許多地方還無人居住，只有鳥獸出沒。打獵一方面是練兵，另一方面是獲取些野物，補給軍隊。
這樣走走停停，便需要很長時間。征伐人方花了大約一年以上的時間。商軍是正規隊伍，加上各地臣商的諸侯的協助，人方當然不經一擊，被打敗後向南分散逃跑。帝乙也未繼續追擊，帶上俘虜和戰利品就班師回朝。
帝乙在位的第十五年，人方又聚集起來侵擾臣商的諸侯地區，帝乙又再次率軍出征，這次動用的兵力比第一次還多，所經地方和第一次差不多，俘獲了人方的一些大頭目，還焚燒了幾處聚居的邑落。這樣使東部地區暫時得安寧。
帝乙還征伐過盂方，盂方本來早就臣服商王朝，其首領也被封為方伯，一直是在商王朝勤勞王事。到了帝乙時期，這個盂方伯叫炎，受了人方的影響，也起來叛商，盂方伯炎的勢力小，又在商族老家商丘附近，帝乙花了幾個月的時間就把他征服了。
帝乙在位約20多年病死，由他的兒子帝辛繼王位，帝辛就是紂王。
本文內容編選自中國國際廣播出版社中國讀本《經典中國通史》之《夏商史話》。《夏商史話》作者為孟世凱先生，1935年4月出生，中國社會科學院歷史研究所研究員。
《經典中國通史》全套共有16本，分別是：《夏商史話》《西周史話》《春秋史話》《戰國史話》《秦漢史話（上）》《秦漢史話（下）》《三國史話》《兩晉南北朝史話》《隋唐史話（上）》《隋唐史話（下）》《五代史話》《宋朝史話》《元朝史話》《明朝史話》《清前期史話》《晚清史話》。
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