孙中山早期的革命都是依靠旧军阀、雇佣兵，导致革命大多以失败告终。在苏联的帮助下，孙中山终于创办了军校，建立党指挥枪的革命军，也就是黄埔军校。这所军校早期的学生，在20世纪的中国有深远的影响。
孙中山北上与北京政府和谈，北伐军失利，盘踞于东江一带的军阀陈炯明纠集六万大军反攻广州，革命军大本营危在旦夕。大本营被迫派出东征军讨伐陈炯明，黄埔军校的学生3000多人，与粤军1万多人组成东征军。
由蒋介石、周恩来率领学生军准备进攻惠州城的时候，被陈炯明的手下林虎切断归路。林虎2万多人兵分两路包围，学生军前有坚城后有追兵，粤军离得远，三千对2万，这仗不好打。
蒋介石来不及犹豫，他命令教导一团向棉湖进军，正面迎战林虎的15000人，教导二团向鲤湖进军，迂回袭击4000多人。林虎本来是想挑“生瓜蛋子”的学生军欺负，没想到学生军在绝境之下爆发了惊人的战斗力。
他们在战斗编制的时候发挥出了强大的团队战斗力，编制被打乱之后学生军表现出以一当十、以一当百的单兵作战能力，子弹打光了就拼刺刀。战斗打到白热化阶段，军官全部参战，连蒋介石、周恩来也亲自参加战斗，最后勤务兵、炊事兵也参加战斗。
教导一团在十倍于己的敌人面前艰难支撑了一天，终于等到教导二团前来支援，他们刚刚击溃了鲤湖的另一支部队。教导二团不由分说直接进攻林虎的指挥部，林虎见伤亡越来越大，士气越来越低，赶紧选择跑路，否则老命都要丢在这里。
棉湖战役之后，军阀只要听到学生军转身就跑，已经到了闻风丧胆的地步。不过学生军在这场战役中死伤过半，对于中国革命来说损失惨重，因为黄埔前几期的学生太珍贵了。学生军中除了蒋介石、周恩来做指挥官，还有何应钦、杜聿明、王耀武、宋希濂、陈诚等，共产党方面有叶剑英、蒋先云、陈赓、徐向前、左权等。
他们当时在学生军中大多是低级军官，甚至只是普通的士兵，学生军的素质之高、战斗力之强是毋庸置疑的。不过读历史读到这段感觉心都在滴血，因为不少学生军中活下来的人，在后来的军阀混战及抗日战争、解放战争中都大放异彩，黄埔前几期的千名高级军事人才死于棉湖，实在是可惜。
不过所幸是棉湖战役打赢了，保留了中国革命的火种，如果学生军在这场战役中全部战死，后果真是不堪设想！
