中国历史上，东北地区一直是一股不可忽视的力量，最有影响力的几个少数民族王朝：北魏、辽、金、元、清等的建立者鲜卑、契丹、女真和满族，都来自东北，蒙古族最早也是起源于东北的呼伦贝尔大草原。这些东北民族先后入主中原，改写了几乎一半的中国历史。
清朝皇帝退位后，土匪出身的二十七师中将师长张作霖逐渐统治了东北，他最牛B的时候一度控制了北京的北洋政府，当时的北洋政府是国际上认可的中国合法政府。
1927年，张作霖以阴谋颠覆中国政府为借口，把刚刚成立的苏联驻北京大使馆给抄了，还屠杀了我党早期领导人李大钊。而苏联人居然也没啥反应。
1928年4月5日，蒋介石对以张作霖为首的北方军阀举行“第二次北伐”，到5月下旬，国民革命军就已经逼近京津地区。盘踞北京的“中华民国陆海军大元帅”张作霖在6月2日发出“出关通电”，宣布退出北京回东北。
10月8 日，蒋介石就任国民政府主席。
1929年6月4 日，张作霖在皇姑屯被日本人炸死，张学良正式接任东北军政领导。
东北的工业基础好，基本实现了武器装备国产化，老张家爷俩军队的装备在全国都算好的，除了机关枪和山炮之外，当时的东北军有战舰22艘，飞机200架，还有各型坦克和装甲车，甚至还有一艘准航母。
10月8日，张学良宣布东北易帜，接受蒋介石国民政府的领导 。
当时的东北，日本和苏联都有驻军，之前在张作霖多年的经营下，一直处于一种微妙的平衡局面。
当年清政府在甲午战败后，为了制衡日本，和当时的沙俄签订了《中俄密约》，把旅大军港租借给了俄国，同时允许俄国在东北修筑和经营中东铁路。苏联推翻沙俄后，中东铁路改由中苏双方共同经营。
张学良接手东北后，一直想干点大事来巩固和提高自己的地位，当时的哈尔滨教育厅长的张国忱听信了自己白俄秘书有关苏联的情报，就建议张学良：苏联正遇到大饥荒，老百姓都快饿死了，对新政权极度不满。而欧美各国也非常恨苏联这种革命政权，这时候要是咱们挑头打苏联，苏联肯定无力还手。不仅能趁机会将收回中东路主权，还能得到全世界的支持。
武力收回中东路的方案经沈阳东北政务委员会讨论一致通过，据张国忱事后回忆：当时张学良身边参加会议的领导们都认为中东铁路除了强制接收外别无良策。
1929年5 月，张学良认定驻哈尔滨苏联总领事馆是赤化满洲的大本营，强制进行搜查。7 月10日，张学良解除了苏联人担任中东铁路管理局局长的职务，任命中国人担任局长，同时解散苏联铁路工人工会，把苏籍工作人员驱逐出境。
这样，张学良就掌握了中东铁路的经营权。他把兵力集结于东北北部，并加强了同苏联革命后被打跑了的白俄部队的合作。与此同时，苏联也开始增强远东兵力。
1929年7月17日苏联宣布与中国断交，在短暂的象征性谈判破裂后，10月中苏中东路战争全面爆发，战争分东西两线，东线在黑龙江与松花江汇合处的同江、富锦地区和黑龙江东部的密山地区；西线集中在内蒙古的满洲里和海拉尔地区，
10月12日，苏军9艘战舰率先攻入同江三江口，东北军指挥员沈鸿列在江边的芦苇荡里埋伏了一艘拖驳船，船上装了两门120mm大炮，一举击沉苏海军雪尔诺夫号，击伤三艘，这艘拖船就成了近代中国海军战绩最好的军舰。
但是随着苏联空军和陆军全面进攻的开始，战争迅速转向一边倒，到了11月下旬，东北军惨败。
据当时日军的观察员记载：东北军的数量、装备和战斗部署都不次于苏军，但是一旦当苏军炮兵开始炮击，东北军就迅速溃不成军，四散奔逃。
在12月下旬一个寒冷的冬日里，张学良和苏联签订了《伯力协定》，该协定恢复了苏联以前的一切权益，我国的黑瞎子岛就是这时被割让的。
中东路战争是中苏近代最大规模的军事冲突，总共有二十万人参战，战争仅仅持续了两个月，东北军死伤、被俘2万余人，松花江舰队被全歼，西线所有的营房、堡垒和通讯设施全部被摧毁，绥芬河、同江等边境城市被苏军炮火几乎夷为平地。
若干年后张学良在回忆这段历史的时候仍然心有余悸：“那仗打得惨唉，我们有一个旅，韩光第的旅，被全灭了。”
中东路战前，蒋介石二次北伐成功，收回了大量列强在华的殖民地，全国民族主义情绪空前高涨。张学良相信了错误的情报，以为苏联刚刚建国，内部空虚，只要开战必胜。东北的一些人为了从中东铁路或对苏开战中谋取个人利益也极力主张对苏开战，只有张作相认为苏军过于强大，就是国军主力全部出动也不一定能打得过。但是张学良信心满满啊，甚至蒋介石和他说如果对苏联作战中央将派兵给钱的时候，他回答说我兵强马壮，不必中央军动手。
中东路之战，也让日本看清了东北军的实力，在两年后日本悍然发动了“九一八事变”，掀开了侵略中国的序幕。
张学良败退东北后，在1935年任西北剿匪副总司令，率领包括东北军、西北军在内的总共四十万人围攻当时刚刚经过长征物资匮乏只有1.5万人的红军，结果双方一照面，东北军就又被林彪和徐海东歼灭了一个师。
文章到这本来应该结束了，但是作为一个东北人，最后还是要再给东北军的战力洗洗地。
全面抗战爆发后，20万东北军参加了从淞沪会战开始的所有重大战役，抗战期间，国民政府总共发了174枚青天白日勋章，东北军得了34枚，虽然比不上中央军，但也算是地方部队里最多之一的了。再后来的属于原东北军的53军也被编入了滇西远征军序列参加对日作战。
