中國古代的洗澡是一種禮儀。在西周時代，古人祭祖之前就要先沐浴來表示虔誠，這個叫做“戒”。“戒”非常隆重和考究，甚至有專門掌管這項事物的官員，而且那些各地的諸侯也要先把自己洗乾淨了再去見天子。沐浴，俗稱洗澡。“沐”為洗頭髮，“浴”則指澡身。
古代也是有規定的，並不是像我們今天這樣想洗就洗。《禮記·內則》曾對洗澡規定為：“五日，則燂湯請浴，三日具沐，其間面垢，燂潘請靧；足垢，燂湯請洗。”意思就是告訴晚輩，要每五天燒溫水為父母洗一次澡，每三天燒一次溫水為父母洗一次頭。這期間如果父母臉上髒了，也要用淘米水為父母洗乾淨，如果是腳髒了，則還是用溫水洗乾淨。古代的官員時常會有“休沐”，“休沐”就是專門給時間讓官員休息休息，清洗自己的。而且小孩子從一出生開始，就要進行“洗三”，這已經成為了一種深入人心的習俗。
古人還規定，妻子和丈夫不能一同洗澡，也不能共用一個浴室。如果家裡招待客人，也要滿足客人三天一洗頭、五天一洗澡的需求。而人死之後，也必須剪去手腳指甲，再給其洗一次澡才能發喪。
古代人洗頭髮的有皂角或者豬苓。豬苓是富裕些的人才用的，豬苓里加了些香料，用後會有比較濃郁的香氣。平常人就用皂角洗頭髮。
現代社會的沐浴露、香皂多種多樣，功能香味更是任君選擇。而在三千多年前的周代，人們用洗米水來洗澡去汙，這便是早期廉價而又普遍的洗澡水。
隨著社會發展又相繼出現了皂莢、豬胰研製的“澡豆”，製作工藝經不斷改進，而且其化學組成上與現在的香皂極相近”，後名為“胰子”。而宋代《雞肋編》中也記載了南方女子用草木灰浸水洗沐去汙。
古代的浴池起初只是設在王宮、寺廟和館驛之中，專供帝王、大臣和僧侶們沐浴之用。現已完整發掘出來的陝西臨潼“華清池”，就是唐代皇帝和妃子們遊幸時的沐浴之所。到了宋代以後，才開始出現營業性質的浴池。浴池所在之處都掛壺於門，“掛壺”就成了浴池的標誌。
大唐王朝可以稱得上是沐浴盛世。據史載，唐朝首都長安曾出現過沐浴一條街的盛景，上至天子皇妃、下及平民百姓，皆可入室沐浴，這跟今天各城市冬天洗澡的情況幾乎差不多
