世界上存在过多种多样的夫妻制度：一夫多妻制，一妻多夫制，一夫一妻制等等。
文明大发展的今天，除了在某些特定民族群中，绝大部分国家奉行的还是一夫一妻制度，并将此制度写入了婚姻法里面。
这当然要归功于自由平等思想和女权意识的兴起和传播。
不需讳言的是，在过去很长一段时间里，在很多的文明国家中，女性一直是没有自己的独立地位的。她们不得不依附于男性，拥有的只是一种从属地位。
在基督教里，《圣经》明确记载：夏娃只是亚当的一块肋骨。依附性一目了然。
拿中国来举例就更是不言自明。在中国古代，皇帝“后宫三千”，就是一般男人也可以“三妻四妾”。而女人则“烈女不事二夫”。多么赤裸裸的不平等！
我们经常看那些尔虞我诈的宫廷剧，知道皇帝的后宫三千都是分了等级的。
皇后是第一等，贵妃是第二等，一般的妃子是第三等，后面的就是什么昭仪啊才人啊常在啊等等，还有很多。
其实，这些等级名号并不是一开始就是这样的。
《左传》里面说：妃者配匹之言，非有尊卑之异。其尊卑殊称，则《曲礼》所云“天子之妃曰后，诸侯曰夫人，大夫曰孺人，士曰妇人，庶人曰妻”是也。
这段话的意思就是说：“妃”这个字是“匹配”之意，跟尊卑等级无关。要谈尊卑等级的话，那么《曲礼》里记载的才是：
天子的妃称作——后。
诸侯之妃称作——夫人。
大夫之妃称作——孺人。
士之妃称作——妇人。
庶人之妃称作——妻。
“以上因其爵之尊卑为立别号，其实皆配夫，通以妃为称。”
可见每个男人都有自己的妃，“妃”字本身不表示尊卑。只是男人在社会中的地位不同，与他匹配的“妃”的名号才不同。
以上这段话，汉代的大学者郑玄为它作了更为详细的解释。
郑玄以为：“后之为后，盖执治内事在夫之后也；夫之言扶，言能扶成人君之德也；孺之言属，言其系属人也；妇之言服，言其服事人也；妻之言齐，言与夫齐等也。庶人之贱，见其齐等也。”
郑玄认为：
“后”之所以叫做“后”，是因为她在丈夫背后管理内部事务；
“夫人”的“夫”是“扶”的意思，是说“夫人”可以帮扶诸侯君主完满他们的德行；
“孺人”的“孺”是“属”的意思，是从属于人。
“妇人”的“妇”是“服”的意思，是服事、侍奉于人；
“妻”的意思是“齐”，是说和丈夫齐等。庶人因为太过低贱，连支配他的妻子的权力都没有，所以和妻子是平等的。
从郑玄的话可以看出，其实，“夫妻”二字，才是真正从一开始就平等的。至少在理论上是平等的。
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