十八世紀之後，英國稱霸世界的時代開始了，這時中西差距就已經拉大了。十八世紀末，中國和英國發生了一次直接的碰撞，就是馬嘎爾尼使團來華，中國這個時候是乾隆末年。
乾隆可以算作中國歷史上最驕傲的皇帝，他自稱“十全老人”，不僅君臨天下，甚至一度想壟斷對經典的解釋權。在中國傳統政治下，士大夫一般秉持這樣一種觀念，即皇帝是政治權威，而思想、理論的權威是孔子，士大夫則扮演著孔子思想的闡釋者這一角色。
但乾隆卻剝奪了士大夫的這種權力，他不認為士大夫有資格“治國平天下”，這種事情應該交由皇帝處理。乾隆自己闡釋經典，然後一幫士大夫拍馬屁，說皇上聖明，皇上說的是最對的。
當然今天來看，作為個人，他的確很牛，但到了乾隆統治末期，其實國家已經不行了，國庫虧空得很厲害。
思想倒退的大清
英國派馬嘎爾尼勳爵率領一支龐大的艦隊來華，他不是來打仗，而是來跟中國人談判通商的。他們的艦隊來華後停泊在廣州，當時廣州是中國唯一對外開放的口岸。
在清朝官員眼裡，那些來中國的外國人，商人就是來經商的，官員就是來上貢的。當時東南亞的各個國家，暹羅也好，安南也好，都是由廣州進入內地上貢的。但現在來的英國卻不是一個傳統的進貢國。在此之前，中國人對英國的確不太清楚，我們只見過葡萄牙人、西班牙人和荷蘭人，但從來沒見過英國人，不知道他們是從哪裡來的。
雖然在明朝的時候利瑪竇已經把世界地圖和地球儀帶到了中國，也有一部分中國人知道了這些西方地理學知識，但是到了清朝，中國人對於世界的感知以及觀念又發生了倒退，其開放程度對比明朝大大退步，當時很少有人知道地球是圓的了，更不知道地球上除了中國以及周邊的朝貢國之外，還有其他什麼國家。
利瑪竇來的時候已經為中國人畫了一幅《坤輿萬國全圖》，就是地球的平面展開圖，那個時候部分中國人對於世界的觀念已經很清楚了。但是清人對於世界的認知卻沒有繼承明朝的遺產，他們在繪製世界地圖時，就胡亂地把當時聽過名字的國家放在中國的腳下，隨便畫幾個海島，完全不知道世界到底是怎麼回事兒。可見當時國人對世界的瞭解已經發生了嚴重倒退。
弱小的鄰國 自大的滿族人
清朝這個王朝很有意思，它看起來是一個很強大的帝國，因為其版圖比明朝大多了，如果最後一個王朝不是清朝，那麼現在中國不會有這麼大的版圖，國土也許會少一半兒。
但是，恰恰是清朝，它在開放程度上不如明朝，在吸收先進技術、引進先進設備方面更是不如明朝，甚至差得很多。清朝看上去武力很強大，因為它遇到的都還是傳統的、處在冷兵器時代的對手——內憂外患都是如此。它的那些對手，比如準噶爾部等不服從清朝統治的蒙古人，以及大小金川的那些藏民，其武器水平都是較低的。
附帶槍叉的火繩槍
而清軍一方面繼承了明朝的許多火器裝備，另一方面八旗兵的確能戰，又有臣服於清軍的蒙古騎兵相助，所以他們確實很有優勢。
其唯一真正強勁的對手是俄羅斯人，但是那個時候的俄羅斯並不夠先進，在當時的歐洲，東歐還是很荒蠻、落後的地方，當時俄國人的火器也不見得比中國人的裝備高到哪裡去。所以中國可以跟它打個平手。
但即使如此，當年的雅克薩之戰也並非中國人大獲全勝，因為戰爭後期雅克薩城曾被哥薩克人奪回去。關鍵是，哥薩克人從南歐長途跋涉到遠東，當時還沒有西伯利亞大鐵路，而中國遼東一帶是滿人的龍興之地，地勢平坦，中國人出兵要比他們容易得多，所以打了個平手。
除俄羅斯以外，清軍的確沒有一個等量級的對手，所以看起來很強大。同時，因為已經是東亞最強的了，所以清軍也沒有什麼技術變革的衝動或壓力。當時清軍的精銳部隊有一半兒已經是使用火槍了。清軍還有炮，尤其是仿製或購買的紅夷大炮，這就已經足夠了，許多對手什麼都沒有。所以清朝並沒有什麼壓力去主動開放，也沒有什麼學習的衝動。
明朝的對外開放很大程度要歸功於傳教士，而到了康熙年間，禮儀之爭的問題開始出現並激化。早先來的傳教士都認為，中國人祭祖不算是偶像崇拜，這個禮儀是可以被包容的，但是後來的羅馬教廷卻不這麼認為，他們堅持祭祖就是搞偶像崇拜，中國人凡是入教就不能祭祖，這就一下子把交流的渠道掐死了，雙方均無法做出妥協。
最後的結果就是，清朝在雍正時期完全禁教，而羅馬教廷以及西方傳教士的勢力也基本退出了中國。傳教士基本撤走了，雖然中國的皈依者還在秘密信教，但東西方的主要交流媒介卻沒有了，所以清朝也不可能開放。
他來了，卻不是踩著七彩祥雲
清朝靠著內陸的經濟增長也達到了一個傳統社會的高峰——康乾盛世，掩蓋了它的封閉和守舊。而在康乾盛世的尾巴上呢，英國人來了。
英國人當時來華有兩個目的：
其一是來炫耀一下他們的工業文明，他們工業革命的成果。所以他們帶了大量的禮物，不僅有中國人特別喜歡的光學儀器（中國人特別喜歡光學儀器，當年利瑪竇就是靠這玩意兒打開了傳教的門路），還有玻璃製品、各種鐘錶，以及最先進的槍炮。他們把這些都送給中國人，讓中國人看看英國人有多厲害。
其二就是商量通商事宜，英國人希望中國可以按照西方規矩進行交流和貿易，希望能跟中國平等經商，通過行商來開展貿易，希望中國人能給英國商人提供一些據點，不要總是限制在廣州一個地方。
但很顯然，這兩個目的都沒有達到。關於第一個目的，乾隆連禮物的包裝都沒有打開，看都沒看就直接放到圓明園的倉庫裡了，後來英法聯軍還搶走了一部分。也就是說，英法聯軍從中國搶走的不僅僅是中國貨，還有他們自己造的。
據說當時馬嘎爾尼曾送給中國幾門速射炮，中國人居然也連看都沒看，呃，中國人還是很牛的啊！至於看都沒看的緣故，其實在於後面的原因，英國人要建立平等通商的關係，這個議題從一開始就障礙重重。
英國人剛從廣州登岸的時候，正好趕上乾隆的八十大壽。這個時候一大幫西洋鬼子來了，還帶來了一大堆禮物。當時的兩廣總督認為這些洋人肯定是來拜壽和進貢的，這是好事啊，於是就上報說有遠夷來為乾隆上貢祝壽。
乾隆聽說這麼遠的人來給他祝壽，也很高興，就同意他們來了。於是馬嘎爾尼一行就進了內地，他們攜帶的禮物都被插上了貢使的旗幟。馬嘎爾尼通過通事翻譯也知道了插旗幟的意思，其實他哪裡是來祝什麼壽的，但他裝作不知道，因為若是一開始就把來華的真實目的說破，那麼他們也許就見不到皇帝，啥事也辦不成了。
後來一部分禮物走大運河北上，另一部分則走海路，從大沽上岸，再走陸路一直到承德，因為乾隆的壽辰慶典是在承德避暑山莊舉行的。
但在快要見皇帝之前，有個關鍵問題解決不了，就是跪拜的問題。
中國人堅持，外夷見皇帝必須下跪。英國人不願意下跪，他們認為自己見本國的君主也只跪一條腿，若是要跪兩條腿，還得磕頭，這絕對是無法接受的。於是雙方之間就起了摩擦，拼命交涉，和珅親自出面都不行。
後來馬嘎爾尼想了個辦法，讓了一步，稱英國使節到朝中覲見皇帝時可以行三跪九叩禮，但是和砷也得按照英國的禮節向英王行禮——馬嘎爾尼隨行帶了英國國王的畫像，要求和珅代表中方大臣向英王的畫像行禮，這樣兩國就扯平了。但在當時的中國，怎麼有人敢給一個夷人的國王下跪呢，誰也不敢，最後就不了了之了。
中國人當時的世界觀是天下觀，天下的中心是中國，而中國亦是天下共主，所有國家都應該向中國朝拜，不來也就算了，來了就必須得朝拜。當時沒有外交部，這些事都歸禮部管，這些朝貢禮儀都是國家禮儀，是不可動搖的。所有的外藩在名義上都是中國的臣子，哪裡會有一個朝中大臣，特別是像和珅這樣的人物，會給一個夷國國王的畫像下跪呢？所以這是絕對不可能的，最後只能拉倒。
最後，馬嘎爾尼一行還是見了乾隆，乾隆也就沒有要求他們必須雙腿下跪，權當他們是化外之人不明禮儀，唱個大喏就算了，這樣禮儀之爭才基本告一段落。
但是有些人，按現在的網絡語言來講，特別喜歡意淫，而且超級會意淫，硬說英國人跪了，還說他們本來不想跪，但後來見到乾隆天威，馬上就撲通一聲雙膝跪倒。話說回來，乾隆沒有迫使英國使者按照中國的禮儀下跪，還接見了他們，並和他們說了話，這似乎很大度，但事實上他是非常不高興的。
所以後來英國使者的要求全遭到了拒絕。乾隆給了他們一些賞賜，其中最珍貴的就是乾隆御筆書寫的“福”字，然後傲慢地告訴他們，我們天朝物產豐盈，不需要和你們通商，你們回去吧。
暴露
雖然雙方到最後仍然客客氣氣的，但實際上，馬嘎爾尼的這次訪華徹底失敗。
不過，馬嘎爾尼也收穫了一批副產品——他在內地走了很多地方，當時沒有照不過，馬嘎爾尼也收穫了一批副產品——他在內地走了很多地方，當時沒有照相機，但是他隨行帶了很多畫師，他一路觀察過去，做了很多記錄。
他甚至還去了許多海防要塞，那些炮臺什麼的，他都看過了。在馬嘎爾尼來之前，歐洲還流傳著關於中國的神話。馬可·波羅以後，歐洲關於中國的神話很厲害，東來的傳教士也一直在建構這個神話。
歐洲有段時間盛行重農主義，因此中國的神話傳得更為厲害，歐洲人一直以為中國很強大、很富足。但馬嘎爾尼在中國經過細心觀察後，發現根本不是傳言中的那麼回事兒。
▲馬嘎爾尼使團隨行畫家筆下乞討的兒童
中國並不富足，窮人非常多；而且也沒有一種合理的審判制度，官員喜歡貪贓枉法、胡亂斷案，國家沒有嚴格的法律制度；軍備則是一塌糊塗，雖然說八旗和蒙古士兵的裝備看起來還是有模有樣的，但海防的炮臺和那些守炮的士兵等都是擺設，這些炮既不能升降，也不能瞄準，要打的話，只能打一個地方——後來在鴉片戰爭中，英國軍艦也見識到了中國海防炮的這個特色。
▲馬嘎爾尼使團隨行畫家筆下的中國
▲馬嘎爾尼使團隨行畫家筆下的清朝官吏
馬嘎爾尼使團所繪天津景色
馬嘎爾尼一行回國後，依據在中國的沿途見聞整理出版了大量的筆記、圖畫和資料，這讓西方看到了一個真正的中國，一個外強中乾的中國。
所以，如果沒有馬嘎爾尼使團的這次來華，那麼鴉片戰爭還不會那麼早地發生。
