我相信，大家對於越王勾踐這個故事應該是耳熟能詳了。這個歷史故事大概講的是，春秋時期的一場戰爭，吳國大勝越國，吳國軍隊把越王勾踐逼到了會稽山上，讓越王完全處於被動的局勢，沒有辦法，越王不得不低頭。
從那場戰爭以後，越國成了吳國的附屬國，並且一言一行都被吳國掌控。越王更是像奴隸一般在吳國宮中服侍三年，之後吳王看勾踐已經臣服，就放他回國了。但是勾踐並沒有忘記國恥，為了使自己時刻驚醒，就在自己的屋頂上掛了一個苦膽，不管是任何時候，他要做什麼事之前，都要去感受下苦膽的味道，以此激勵自己不能忘了這個恥辱。不僅如此，他睡覺也不用床和被褥，如果累了，就躺在硬柴堆上，他想讓自己的不至於那麼較弱，讓體格變得硬朗。正因這麼多的磨練，才讓越國最終勝利，打敗了吳國。
但是，真是的歷史，是不是真的就是臥薪嚐膽來時刻警醒自己，激發自己的鬥志呢？首先，我們根據歷史典籍來分析，《左傳》和《國語》這兩本書，存在時間比較長，這兩本書中的記載可信度比較高，具有很高的參考價值。但是，奇怪的是，這兩本書中得任何一本，在記錄越王勾踐的時候，並沒有提到他臥薪嚐膽的事情。
此外，在《史記》中的《越王勾踐世家》中，司馬遷說過這麼一句話：“吳既敵越，越王勾踐反國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。”這也同樣沒有提到越王勾踐臥薪嚐膽之事。
我們再來看，東漢時期袁康、吳平的《越絕書》，趙曄額《吳越春秋》，這兩本書是專門記錄春秋時期吳國和越國兩個國家的事情，這裡面不光記錄了吳越兩國的事情，還加了他們自己的想象，其中
《越絕書》中，對於臥薪嚐膽的事件並未提及；《吳越春秋》一書中，也僅有一句“懸膽在戶外，出入品嚐，不絕於口”，並沒有提到越王“臥薪”一事。綜上所述，不論是那本書，始終沒有提到越王“臥薪”一事。 有人考證，“臥薪嚐膽”首次出現在北宋蘇軾所寫的《擬孫權答曹操書》中。但是當時蘇軾寫這封信的時候，並不是說的勾踐，而他自己設想孫權在三國平分天下時曾“坐薪嘗膽”。呂祖謙在《左氏傳說》中也談到“坐薪嘗膽”一事，說的也是吳王，而明朝張溥在《春秋列國論》中也說“吳王即位，臥薪嚐膽”。而後在《左傳事緯》和《繹史》兩書中，都說是吳王臥薪嚐膽。
相反的是，南宋的真德秀在《戊辰四月上殿奏札》、黃震在《古今紀要》和《黃氏日抄》兩書中，又說越王是臥薪嚐膽，到了北宋的蘇軾說的“臥薪嚐膽”，也指的是越王，但到底是誰做的，一直都沒有結論。
明朝末年，在傳奇劇本
《浣紗記》中，梁辰魚對越王勾踐臥薪、嘗膽兩件事加大渲染。清初的吳乘權在《綱鑑易知錄》中寫道：“勾踐叛國，乃勞其凝思，臥薪嚐膽。”之後，明末作家馮夢龍在其刊刻的歷史小說《東周列國志》中也多次提到過勾踐臥薪嚐膽的故事。以至於到今天，我們也是認為越王臥薪嚐膽，但是是否真實，還需要去考證。
還有一些人認為，東漢時期的《勾踐歸國外傳》中，也對越王“臥薪”一事有所記載，文章中有這麼一句話“苦身焦思，夜以繼日，用蓼攻之以目臥”。蓼薪一詞指的是有一種叫做蓼的苦菜很多，勾踐食用了很多這種苦菜，藉此磨練自己的意志，其他的話語十分通俗易懂，表明的是那時的勾踐日夜操勞，毫不停歇，他十分的疲勞，上下眼皮一直在打架，想要睡覺，但是他卻讓“蓼薪”來刺激自己，不然自己入睡，讓自己忍耐下去。
而臥薪和嘗膽這兩個詞語是讓人的視覺和味覺感到痛苦。後人卻把臥薪的意思曲解為在硬柴上睡覺，這時錯誤理解了《勾踐歸國外傳》的意思，臥薪這一次則是表明是眼睛遭受痛苦而並非身體遭受折磨。按照這種說法，得出的結論是，越王勾踐確實有臥薪嚐膽這兩個行為，但是卻被後人曲解了這個成語的含義。
我們來看，如果是，臥薪嚐膽這個事是真實存在，那麼為什麼當時沒有記載，卻在之後記載？如果說是假的，卻在民間廣泛流傳。這也就又成為了歷史上一個未解之謎。
