遠在上古時期，我國黃河長江流域一帶就有許多世族和部落在此繁衍生息，每個部落都有一個德高望重，有一定才能的人來擔任部落首領。黃帝是傳說中最有名的一個部落領袖。
黃帝姓公孫，號有熊氏，最早居住在我國西北方姬水之濱的軒轅山坡上，所以改姓姬，取名為軒轅，後人稱之為黃帝。
傳說黃帝剛一出生就與眾不同，前額隆起，眉骨高聳，兩隻大眼睛炯炯有神，流露出精靈之氣，兩個月後就能與母親呀呀學語，三歲時便能言善辯，才智過人。到了二十歲的時候，他已經成為一個非常有修養的人，待人忠厚、友愛，是非分明，於是他便被人推舉為華族部落的首領。
當時的氏族制度已經開始解體，各氏族部落為了擴大自己的領地和擴充奴隸，彼此間經常發生大小規模的衝突。
在這種形勢下，下皇帝從長遠計，積極改革內政，教化萬民。他一方面推行和發展農業生產，另一方面加強軍隊訓練，把軍隊訓練成為勇猛善戰，號令嚴明的隊伍。並用熊、貔、貅、貙、虎等猛獸命名軍隊，以威懾敵人。
在黃帝的領導下，華族部落很快發展壯大起來，於是一些弱小的部落都紛紛歸附於黃帝，黃帝部落勢力範圍得到進一步擴大，力量越來越強。
這時黃帝認為時機已經成熟，便率兵對那些破壞部落聯盟規章的部落進行征伐，使他們歸順於華族。然而，有兩個部落的首領拒不接受黃帝的聯盟規章，一個是由蚩尤為首領的部落聯盟，一個是有炎帝為首的強悍部落。他們經常去別的部落掠奪奴隸和財產，弱小的部落根本無力反抗，黃帝決心率兵，除掉這兩個部落。
黃帝與炎帝的軍隊在阪泉（今河北涿鹿縣東南）相遇，雙方展開了殊死決戰。黃帝所率領將士個個勇猛無比，三次交戰，都把炎帝的部隊打得丟盔棄甲，於是炎帝向黃帝俯首認輸，兩部落結聯盟。
黃帝降服炎帝之後，聯合各部落人馬在逐鹿的田野上和蚩尤展開一場大決戰，當時蚩尤的部落已掌握了鍊銅方法，他們用銅製造刀戢、弓弩等多種兵器，異常銳利。蚩尤手下還有兄弟八十一人，個個身披獅虎獸皮，頭戴雙角銅盔，威風凜凜，勇猛無比，黃帝深知要打蚩尤，並非易事。便設計將訓練有素的熊、貔、貅、貙、虎命名的部隊,埋伏在要道兩側，然後配大將應龍為先鋒，率領精兵前去挑戰。
黃帝的部隊和蚩尤的人馬在涿鹿的原野上，展開了激烈的廝殺，大將應龍蚩尤魚大戰五十回合，應龍詳裝不支，節節敗退，黃帝乘勢在夾道等待時機，蚩尤不知是計，率領部隊全力追殺，黃帝的“猛獸部隊”飛奔而出，蚩尤的部隊雖然勇猛，但卻被著突如其來的“猛獸陣勢”嚇得魂飛膽破，個個爭相逃命，潰不成軍。
只有率領他的殘兵敗將，奮死拼殺才衝出包圍，黃帝指揮大軍緊緊追殺，應龍奮勇當先，衝進敵陣，直奔蚩尤，蚩尤的兄弟八十一人根本不是應龍對手，蚩尤見狀更加心虛，與應龍交戰十回合，轉身欲逃，應龍立馬追擊，手起刀落將蚩尤斬首。
涿鹿之戰，黃帝打敗了蚩尤，各部落對其更加敬佩一紙推舉，他為天子，從此黃帝成了中原地區部落聯盟的首領。黃帝當上了天子，以後為了降服那些不聽從命令部落，四處率兵親征，東至沿海及泰山，西至甘肅崆峒，南至長江流域的長沙，益陽，北到河北的懷柔。
經過幾年征戰，黃帝終於統一中原，於是便在涿鹿建立了都城。任用風后、力牧、常光、大鴻四大臣輔助他治理朝政，安頓百姓。他要求大鴻制定干支甲子，一用來計算年月日，命令容成制定立法，用來指導農業生產。他還指導人民按季節的不同來播種，建造房屋，並命他的妻子嫘祖親子參加勞動，教婦女養蠶、剿絲、緇帛。由於皇帝勤政愛民，人民過著安居樂業的生活，中原一帶獲得了統一炎黃兩種氏族融合為一體，成為華夏族，也就是漢族的前身，因此後世漢人都認為黃帝是華夏的族的始祖，故以“炎黃子孫”自稱。
