1879年，祖籍廣州的伍連德出生於馬來西亞北部的一個小島。他年幼聰明，17歲獲得了女皇獎學金，赴英國劍橋大學就讀細菌學。1903年，24歲獲得博士學位。
1907年，伍連德受直隸總督袁世凱聘請，擔任天津陸軍軍醫學堂副監督（即副校長）。
1910年，哈爾濱爆發了鼠疫。伍連德臨危受命，擔任了“東三省防疫全權總醫官”。這個頭銜聽上去很大，實際上他手下只有兩個人。
抵達的第三天，為弄清疫情來源，伍連德決定冒險解剖屍體，進行了中國醫生的第一例人體解剖。他最終判斷疫情為“肺鼠疫”，是比普通鼠疫更嚴重的一種烈性傳染病，通過人際呼吸飛沫傳播。
他開始組織疫區進行嚴格隔離。在他的隔離建議下，東北多條鐵路、公路被切斷，他還費了極大精力說服當時的人們同意焚燒屍體。
為阻擋鼠疫的飛沫傳播，他發明了一種用兩層紗布製作的口罩，被稱之為“伍氏口罩”。這種口罩製造簡單，材料易獲得，成本很低。這是口罩首次在中國出現，被報紙廣泛報道。
（圖片說明：中國的第一批口罩“伍式口罩”。）
在伍連德的努力下，不到4個月哈爾濱疫情就迅速被控制，死亡人數下降為0。接下來1919年東北霍亂、1932年上海霍亂防疫戰中，伍連德也發揮了極其重要的領導作用。由於在鼠疫研究特別是發現旱獺在鼠疫傳播中的作用，伍連德在1935年被諾貝爾醫學獎提名為候選人。
伍連德還專注於中國醫學教育和發展。在伍連德主持下建成的北京中央醫院，成為中國人建立的第一所現代醫院，也就是今天的北京大學人民醫院。1924年，伍連德在瀋陽建成了東北陸軍醫院，這是當時中國規模最大、設備最好的醫院。1926年，他創辦了哈爾濱醫學專科學校，為當地培養醫學人才，這個學校就是哈爾濱醫科大學的前身。他前前後後在中國主持興辦了20多所醫院和醫學院校，為中國培養了眾多醫學人才。
（圖片說明：哈爾濱伍連德紀念館雕像）
1937年，抗日戰爭爆發。伍連德在上海的房子被日軍炸燬，他決定返回馬來西亞居住。1960年，他在馬來西亞逝世，享年82歲。
