清朝在入关前并没有完备的后妃等级制度，随着势力的增强及清军入关才慢慢完善。
后金 努尔哈赤时期
《清史稿.后妃传序》：“太祖初起，草创阔略，宫闱未有位号，但循国俗称‘福晋’。福晋盖‘可敦’之转音，史述后妃，后人缘饰名之，非当时本称也。”
后金努尔哈赤时期，所有的妻妾都叫“福晋”，众福晋中设“大福晋”主持后宫事务，努尔哈赤的元妃佟佳氏、继妃富察氏、大妃阿巴亥有明确记载担任过“大福晋”，皇太极生母叶赫那拉氏·孟古哲哲虽然被追封皇后，但是她是否做过大福晋尚有争议。
但这并不影响皇太极的继承权问题，因为满人入关前是一夫多妻多妾制，大福晋与福晋的儿子都是嫡子都有继承权。相对来说，庶福晋才相当于通常意义上的妾，庶福晋的儿女不仅没有继承权且封号极低。
以庶福晋伊尔根觉罗氏和西林觉罗氏为例，伊尔根觉罗氏生皇七女,仅被封乡君；西林觉罗氏生皇十三子赖慕布，仅追封奉恩辅国介直公。
皇太极时期
皇太极时期，后妃制度逐步完善，有了清朝后宫制度的雏形。最有名的当属“崇德五宫”：
中宫-清宁宫皇后，称国君福晋，科尔沁博尔济吉特氏，蒙古名额尔敦其其格，满文名哲哲，居首位。
东宫-关雎宫宸妃，称东大福晋，科尔沁博尔济吉特氏，蒙古名乌尤黛，满文名海兰珠，居第二位。
西宫-麟趾宫贵妃，称西大福晋，阿霸亥博尔济吉特氏，蒙古名德勒格德勒，满文名娜木钟，居第三位。
次东宫-衍庆宫淑妃，称东侧福晋，阿霸亥博尔济吉特氏，名巴特玛·璪，居第四位。
次西宫-永福宫庄妃，称西侧福晋，科尔沁博尔济吉特氏，蒙古名布木布泰，满文名本木泰，居第五位。
崇德五宫均来自蒙古，且都姓博尔济吉特氏，地位远高于其他妃子。皇太极去世后，竞争皇位的有皇长子豪格，他的生母继妃乌拉那拉氏。因见努尔哈赤以及阿济格不下轿，被努尔哈赤视为侮慢行为，遭勒令离婚，可是他仍算是嫡子，有资格竞争皇位。
顺治时期
《清史稿·后妃传序》：顺治十五年，采礼官之议：乾清宫设夫人一，淑仪一，婉侍六，柔婉、芳婉皆三十；慈宁宫设贞容一、慎容二，勤侍无定数；又置女官。循明六局一司之制，议定而未行。
顺治十五年对于后宫等级做了明确规定，然而这个制度并没有真正执行。实际在后宫中，除皇后外，妃、庶妃、福晋、格格的称谓仍旧存在，并不规范。
而且，后宫的册封制度并不完善。除废后静妃、孝惠章皇后和董鄂妃外，正式册封的极少。顺治的多位妃子是在康熙朝才有了正式的册封礼。
《清史稿·后妃传》：贞妃，栋鄂氏......圣祖追封为皇考贞妃。淑惠妃，博尔济吉特氏......康熙十二年，尊封皇考淑惠妃。同时尊封者：浩齐特博尔济吉特氏为恭靖妃，阿霸垓博尔济吉特氏为端顺妃，皆无所出；栋鄂氏为宁悫妃，又恪妃，石氏......康熙六年薨，圣祖追封皇考恪妃。
除了4位皇后与7位妃子，顺治还有9位福晋（庶妃）和17位格格，康熙生母佟佳氏入宫之初就是庶福晋。
康熙时期 制度完备
《清史稿·后妃传序》：康熙以后，典制大备。皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。东六宫：曰景仁，曰承乾，曰钟粹，曰延禧，曰永和，曰景阳；西六宫：曰永寿，曰翊坤，曰储秀，曰启祥，曰长春，曰咸福。
康熙以后，后宫号位定制严明：
皇帝的正妻称皇后，以下为皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，为主位；
贵人、庶妃、常在、答应均无定额。
康熙时期还有庶妃的称呼，到了雍正后取消庶妃等级，但增加了格格（伊格格、张格格）和官女子（云惠，被戏称马尔泰若曦原型），均在答应后。
乾隆后取消了格格名号。
此后，清朝后宫等级固定：皇后、皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人、贵人、常在、答应、官女子均无定额。
