清朝在入關前並沒有完備的后妃等級制度，隨著勢力的增強及清軍入關才慢慢完善。
後金 努爾哈赤時期
《清史稿.后妃傳序》：“太祖初起，草創闊略，宮闈未有位號，但循國俗稱‘福晉’。福晉蓋‘可敦’之轉音，史述后妃，後人緣飾名之，非當時本稱也。”
後金努爾哈赤時期，所有的妻妾都叫“福晉”，眾福晉中設“大福晉”主持後宮事務，努爾哈赤的元妃佟佳氏、繼妃富察氏、大妃阿巴亥有明確記載擔任過“大福晉”，皇太極生母葉赫那拉氏·孟古哲哲雖然被追封皇后，但是她是否做過大福晉尚有爭議。
但這並不影響皇太極的繼承權問題，因為滿人入關前是一夫多妻多妾制，大福晉與福晉的兒子都是嫡子都有繼承權。相對來說，庶福晉才相當於通常意義上的妾，庶福晉的兒女不僅沒有繼承權且封號極低。
以庶福晉伊爾根覺羅氏和西林覺羅氏為例，伊爾根覺羅氏生皇七女,僅被封鄉君；西林覺羅氏生皇十三子賴慕布，僅追封奉恩輔國介直公。
皇太極時期
皇太極時期，后妃制度逐步完善，有了清朝後宮制度的雛形。最有名的當屬“崇德五宮”：
中宮-清寧宮皇后，稱國君福晉，科爾沁博爾濟吉特氏，蒙古名額爾敦其其格，滿文名哲哲，居首位。
東宮-關雎宮宸妃，稱東大福晉，科爾沁博爾濟吉特氏，蒙古名烏尤黛，滿文名海蘭珠，居第二位。
西宮-麟趾宮貴妃，稱西大福晉，阿霸亥博爾濟吉特氏，蒙古名德勒格德勒，滿文名娜木鐘，居第三位。
次東宮-衍慶宮淑妃，稱東側福晉，阿霸亥博爾濟吉特氏，名巴特瑪·璪，居第四位。
次西宮-永福宮莊妃，稱西側福晉，科爾沁博爾濟吉特氏，蒙古名布木布泰，滿文名本木泰，居第五位。
崇德五宮均來自蒙古，且都姓博爾濟吉特氏，地位遠高於其他妃子。皇太極去世後，競爭皇位的有皇長子豪格，他的生母繼妃烏拉那拉氏。因見努爾哈赤以及阿濟格不下轎，被努爾哈赤視為侮慢行為，遭勒令離婚，可是他仍算是嫡子，有資格競爭皇位。
順治時期
《清史稿·后妃傳序》：順治十五年，採禮官之議：乾清宮設夫人一，淑儀一，婉侍六，柔婉、芳婉皆三十；慈寧宮設貞容一、慎容二，勤侍無定數；又置女官。循明六局一司之制，議定而未行。
順治十五年對於後宮等級做了明確規定，然而這個制度並沒有真正執行。實際在後宮中，除皇后外，妃、庶妃、福晉、格格的稱謂仍舊存在，並不規範。
而且，後宮的冊封制度並不完善。除廢后靜妃、孝惠章皇后和董鄂妃外，正式冊封的極少。順治的多位妃子是在康熙朝才有了正式的冊封禮。
《清史稿·后妃傳》：貞妃，棟鄂氏......聖祖追封為皇考貞妃。淑惠妃，博爾濟吉特氏......康熙十二年，尊封皇考淑惠妃。同時尊封者：浩齊特博爾濟吉特氏為恭靖妃，阿霸垓博爾濟吉特氏為端順妃，皆無所出；棟鄂氏為寧愨妃，又恪妃，石氏......康熙六年薨，聖祖追封皇考恪妃。
除了4位皇后與7位妃子，順治還有9位福晉（庶妃）和17位格格，康熙生母佟佳氏入宮之初就是庶福晉。
康熙時期 制度完備
《清史稿·后妃傳序》：康熙以後，典制大備。皇后居中宮；皇貴妃一，貴妃二，妃四，嬪六，貴人、常在、答應無定數，分居東、西十二宮。東六宮：曰景仁，曰承乾，曰鍾粹，曰延禧，曰永和，曰景陽；西六宮：曰永壽，曰翊坤，曰儲秀，曰啟祥，曰長春，曰鹹福。
康熙以後，後宮號位定製嚴明：
皇帝的正妻稱皇后，以下為皇貴妃一人、貴妃二人、妃四人、嬪六人，為主位；
貴人、庶妃、常在、答應均無定額。
康熙時期還有庶妃的稱呼，到了雍正後取消庶妃等級，但增加了格格（伊格格、張格格）和官女子（雲惠，被戲稱馬爾泰若曦原型），均在答應後。
乾隆後取消了格格名號。
此後，清朝後宮等級固定：皇后、皇貴妃一人、貴妃二人、妃四人、嬪六人、貴人、常在、答應、官女子均無定額。
