三国时期，群雄割据，英才辈出，但想要称霸一方，仅有将领谋士是不够的，正所谓“巧妇难为无米之炊”，最重要的还是手中要有一支骁勇善战的精兵才行，丹阳兵就是这样的一支部队，其可谓是两汉时期精兵的代表，天下闻名。
“丹阳兵”指出身扬州丹阳郡一带的士兵。丹阳郡建制于汉武帝元封二年（公元前109年），领17个县（东汉时曾增至19个县），地域大致包括今皖南、苏南西部和浙西北一带，郡治即是今宣州。其实丹阳兵在西汉时就已闻名天下。天汉二年（99年）九月，汉武帝令名将李陵率五千精兵出居延，至浚稽山迎战匈奴。
匈奴单于召八万多精锐铁骑围攻汉军，竟连遭败绩。单于惊叹道：“此汉精兵，击之不能下。”无奈之下打算退兵。此时一个汉军叛徒告密说，李陵军箭支将尽，并且没有后援；匈奴这才拼死恶战。汉军伤亡惨重，五千军兵仅四百余人撤回关内。然而此战却令匈奴胆寒。这五千精兵的主力就是丹阳兵，小部分是楚地士兵。
徐州刺史陶谦是丹阳郡人，徐州管辖兵马五万，而陶谦能掌控的只有自己的“老本”：三万丹阳精兵。陶谦手下并无大将，就是倚仗着三万子弟兵打败了黄巾军，坐稳徐州。后来曹操三攻徐州而不克，终于领教了丹阳兵的厉害。刘备增援陶谦抗曹，而当时刘备的势力极为单薄，陶谦便赠送给他四千丹阳兵；这支精兵成了刘备的“家底”，后跟随刘备转战千里，立下赫赫战功。
作为一股外来势力，为了能够顺利的统治徐州，陶谦一定会对徐州的本土士族势力进行打压，由此也必定会产生诸多的矛盾。这也就不难理解史书中关于很多徐州名士在陶谦的幕府中以“忠直见疏”的记载。而陶谦将丹阳兵交给同为外来势力的刘备，以及任命刘备为自己的接班人，或许也是希望能够中和进而结束这种矛盾。
曹豹本是陶谦故将，被用为下邳相。在刘备依附陶谦的初期，陶谦给了刘备四千丹阳兵。而这些兵开始正是由曹豹所率领，并且在曹操为报父仇所发起的第二次攻打徐州的战争中，与刘备一起在郯东屯驻，以抵御曹操，不过由于作战不利被曹操打败。个人在对《英雄记》和《三国志》中关于曹豹背反刘备，叛迎吕布这件事的前因后果捋顺了一遍，大体应该是这样：
首先袁术起兵来征刘备，并且与刘备在盱眙和淮阴一带陷入鏖战，历经一个多月也未分胜负。而被刘备派去接管下邳以及丹阳兵的张飞，却遭到下邳相曹豹的拒绝。于是两个人开始相互攻战，终于迫使曹豹决定叛迎吕布。与此同时，袁术暗中结好吕布，并且许以二十万斛粮草，希望帮助自己进攻刘备的后方，于是吕布就领兵来攻打下邳。
当走到距离下邳还有四十里路程的时候，正与下邳城中丹阳兵的另一个首领中郎将许耽，所派遣来向吕布投诚的军司马章诳相遇。章诳对吕布说道“张益德与下邳相曹豹共争，益德杀豹，城中大乱，（互）不相信。丹阳兵有千人屯西白门城内，闻将军来东，大小踊跃，如复更生。将军兵向城西门，丹杨军便开门内将军矣”结果吕布非常顺利的拿下了下邳，并且击败张飞，虏获了刘备的妻子并军资以及部曲军吏的家属。
因为，刘备出兵救北海孔融这件事，使得他在徐州士族当中口碑很好，也得到了徐州士族阶级的支持。可是,刘备在接管徐州以后并没有很好的处理这种矛盾，当然也可能是还没有来得及去处理，因为很快吕布和袁术就先后跑来抢夺徐州的利益了。这就需要刘备尽快解决这种矛盾，以稳固后方。而最快的办法就是直接接管丹阳兵的兵权，这才发生了前面张飞与曹豹争夺下邳的战事。
刘备任用行事鲁莽的张飞去接管下邳以及丹阳兵，其本身存在用人不当的问题，当然很可能也是无人可用的原因。而曹豹作为丹阳兵的首领不能够对当前的局势做出最起码的判断，对刘备与袁术之间的战争估计不足，对吕布更是缺乏了解。最终不但导致自己的败亡，也将陶谦的这支称雄一方的丹阳兵带入了迷途。
许耽和章诳率领的这支丹阳兵投诚吕布以后，并没有得到重用，史书中也没有了相关的记载。这支丹阳兵也自此消失在历史的迷雾之中……
