當日色偏西，晚霞勁射，雲靄層巒，就將要夕陽西下的時候，漸漸皇太后所乘坐的鑾輿在皇后的侍奉下，由平原行宮趕來。
太后到來的那當口兒，正是殘陽如血，霞披雲蒸，天光暗淡，蒼穹朦朧，烏鵲南飛的、一天中最為百無聊賴、心事全無的時候，就連當今乾隆皇上也是概莫能外。
這個傍晚，多愁善感、憂國憂民，眼下又多了一份戀情的乾隆皇帝，真正是倍感孤獨，他不時地想起馬致遠的“老樹枯枝昏鴉，斷腸人在天涯”的小令，覺得那簡直就是古人為自己而寫的愁詞，寫得那樣透徹，那樣貼切，甚至於竟然還有些酣暢，以至於將自己孤獨無助、遙想思念、頹靡惆悵、對長亭晚、苦情淒涼的境況，形容描述渲染得淋漓盡致。雖然是在巡幸途中，也有朝中留守大臣，從京裡快遞而來的太多的奏章，需要御覽，需要親裁，需要頒發諭旨；但他乾隆皇帝是何等的天子身份和資質，宵小日間雜事的處置，那是不費吹灰之力的，又何況眼下朝野昇平，百官順服，海晏河清，眼下實實在在沒有太多棘手的事情，能令他不勝煩倦的。
騰龍雕圖
而一旦靜下身來，卻常常是愁上心頭，對於孫佳氏的渴念和懷想，是一刻甚是一刻，不能自已。雖然他在今晨五更才與孫佳氏作別，但那樣的美景良辰多麼苦短，而自己獨處的淒涼時刻又是何其漫長！
此刻皇太后和皇后的到來，侵擾了他那原本自由自在、獨處而能獨斷的愜意心境，儘管他是皇帝。也更加憑添了他的縷縷愁思。不是嗎，人一多，反而更顯得格格不入而寂寞孤獨，誰叫他惶惶天子患上了相思病。
乾隆皇上在太后的坐船前面跪接皇太后的蒞臨，並親自扶掖皇太后登臨自己的御舟，陪侍晚膳。天子以及皇家婆媳表面看去和和睦睦，內裡卻微顯嫌隙，矜持有度；尤其是與皇后的答語之間，更顯得皮裡陽秋、不知就裡。
在眾人眼裡，近段以來，乾隆皇帝的神情，確實頗顯得奇奇怪怪，神思不屬，表情恍惚，有時還答非所問，說得好聽點，就是那種古人常說的“顧左右而言其他”，言不由衷；說得不好聽就是痴痴呆呆、呆若木雞的樣子，當然這種說法是無人膽敢說出口的。有時候皇帝就是怔怔地無妄地出神。
好在大家是母子，是夫妻的關係，可以做到無所顧忌，不必介意，也就想不了那多。而皇后，也並不是容易記仇的，對於皇帝和傅夫人那檔子事兒，早已經忘到了九霄雲外，這多年來，也不是沒見她傅夫人孫佳氏再鬧出什麼新聞的嗎！
而皇太后只當是皇帝不勝煩劇，以為他興許是累了些，抑或是被頻繁遞來的奏摺快報等軍國大事侵擾著，所以體恤地勸皇帝不必再陪侍，早早去安置歇息著。
但皇后的看法不同，她雖覺得皇上並不是太過疲勞的樣子，但是亦不疑有他，隨之恭順賢柔地對皇上說：“請皇上遵太后的話，這裡有臣妾伺候便是。”
這使得乾隆皇帝不禁暗作興喜，但是表面卻仍然沉穩矜持地道：“好吧！你好好伺候太后，朕且將息一夕。”
然後皇上向太后請個安，款款而退。
古運河晚霞
這裡皇太后和皇后婆媳相處，融融恰恰，歡聲笑語，晚膳在皇后的伺候中，分明是安順而如意的。
原來，在乾隆皇帝那裡，是早已與孫佳氏約定好了的。昨夜三更上床，輾轉繾綣，雲蒸霞蔚，一直到五更起身，雖然了卻相思，繾綣尤甚，蜜意非常，但畢竟佳期苦短，牽掛綿長。從孫佳氏那裡回到御舟後，召見了軍機大臣，裁決國政，可說是一夜未眠。
不過，隨後的一個午覺足足睡了兩個時辰，是自鳴鐘上的四個鐘點，對於血氣方剛、風華正茂的年輕皇帝來說，已足以消除疲勞；所欠缺的是，昨夜與孫佳氏的繾綣溫存，未能盡情酣暢，同時也還有許多要緊話沒來得及說；所以一顆時刻都在萌動的春心，時常都縈繞在昨夜的人和事上。
此刻皇帝一離開太后，就以問安太妃為名，匆匆趕往孫佳氏的船上。
於是御舟當然就是空的了，但是御舟內外，卻燈火通明；皇后伺候完太后的晚膳，告辭出來，遙遙望見御舟，不由得心生關切，猜想皇上不是在批閱奏章，就是在看書作詩。既然連日勞累，亦大不必如此勞煩尤甚，因而臨了決定去看看皇上，並勸一勸，要皇上保重龍體。
到得御舟，不免心生詫異，“皇上呢？”她問御前值宿的太監。
“給太妃問安去了。”因為是皇后問話，那太監匆忙而答，不敢稍有不敬；這一來，卻初露玄機。
“喔！”皇后心想，太妃原就睡的早，而皇帝既是精神不怎麼好，亦不會坐得太久；便即說道：“我等一會兒！”
這一等，就等到了二更時分，還不見皇上回駕，皇后困惑了。
“怎麼？都已經二更天了！太妃也應該早已安置了啊？”
太監不答，也不敢回答；周遭的太監們也一個個面面相覷，神色尷尬，越發惹得皇后疑心。
“怎麼回事？”皇后問，“皇上到底哪兒去了？”
“在太妃那裡！”這個太監一口咬定。
“皇上知道我在這裡不知道？”
“只怕不知道。”
事實上乾隆皇帝已經接到報告，原以為皇后坐一會就走，所以便置之不理；與孫佳氏並臥床頭，娓娓情話，綿延不盡，根本就沒把皇后這件事放在心裡。
乾隆皇帝和皇后畫像
就如同平常百姓家的夫妻，丈夫深夜不歸，做妻子的當然會惦念和掛記，何況丈夫的精力和精氣神兒這一刻不是太好，所以作為妻子，一定會憂慮重重。而況，這個深夜不歸的丈夫是當今皇上，妻子是皇后！
皇后此時在皇上的御舟裡，一直在想著皇帝；由二更到三更，卻依然不見人影。皇后知道一定事有蹊蹺，不然皇帝不會滯留他處；當然，此刻的皇后，是無論如何不會將思路遷到傅夫人那裡的，因為她全然不知，傅夫人亦在此次南巡之列，亦有皇上專為特旨預備的船隻以供專用；這一層，慣來賢良德善的皇后是萬萬想不到的。
皇后在御舟中，只是想，怕是皇上又登岸微行了，這夜深人靜，萬一有個什麼閃失，將是一件很危險的事情，作為母儀天下的皇后，自己對這件事不能視若惘聞，一定要加以關切，畢竟當今皇上的安危是第一位的。
於是，皇后傳下懿旨，特召領侍衛內大臣，也即她的胞弟傅恆，前來問話；誰知，到得御前的，卻不是傅恆，而是鍾連，也就是秀秀的丈夫；他和秀秀都是皇上和孫佳氏戀情的知情者，亦是皇上尤為嘉許信任的心腹。
鍾連上了御舟，並在艙外磕頭，自報職名，等皇后問話。
皇后不禁詫異，“傅大人呢？”皇后隔著艙門問道，“他怎麼沒來？”
“跟皇后回奏，傅大人到滄州視察行宮蹕路去了。”
傅恆的確是到滄州去了，但並不是視察行宮蹕路，而是有意避開，這都是皇上一手處置調配的，為的是與傅夫人聚歡的方便；但是，這一點，就是連皇后也是始料不及的。
“你知不知道皇上現在哪裡？都三更天了，皇上還不回船歇息。”
“皇上在太妃那裡，也快回駕了，請皇后先回船吧！”
“不！”皇后此刻真正是不見皇帝不死心了，“我得在這兒等。”
這是相當無可奈何之事，鍾連毫無能力和膽量強迫皇后離開御舟回船；心裡卻在為皇上考慮，思慮著這事情怕是弄成了僵局，似乎非將皇上於此刻請回來，非足以能讓皇后放心離去。
於是鍾連說，“請皇后的懿旨，是不是讓奴才此刻去催一催？”
這在皇后來說，無疑是面對著一個天大的難題。若設身處地地為皇上想，當今皇上省視作為生母的太妃，那是天經地義無可置疑的事情，而母子歡聚，長坐暢談，甚至談到宵分，也是常有之事；倘說皇后在催在等，那是完全說不過去，也是毫無道理的事情；更退一步說，即使此刻將皇上催了回來，一問無事，豈不是大掃皇上的興致？
因此皇后說“不必了！你先下去吧。”
鍾連完全不知道皇后是如何想的，相當地踟躕不安。但是，鍾連自己卻大感應該設法將此事通知皇上，否則，將是自己的嚴重失職，亦是辜負了皇上的倚重和付託。
但是，即使此刻前去通知皇上，鍾連也有所顧忌，因為，此時此刻，皇上一定正是蜜裡調油，鴛夢正酣，欲罷不能，何能受此驚擾？思來想去，苦不堪言，唯一能做的就只有加意防備而已。
皇后等鍾連一走，便即大感後悔，心想自己是做錯了一件事：就是應該令鍾連陪侍引領著到太妃的船上去，一來可以藉機省視太妃——若皇上果真是在太妃那裡的話；二來可以一盡賢媳之責，勸他們母子早早安置，有什麼話，不妨留待明天再敘，好在是母慈子孝，來日方長嘛！這些豈不也是子婦應盡之道？
不過皇后立馬又想，就是現在趕過去，也是未嘗不可的。
計算一定，皇后立傳懿旨，要去省視太妃。
