我们已经误期，到那里也要被杀死；即使不被杀死，也不会再活着回家。与其那样死掉，还不如轰轰烈烈地干一番事业再死"。陈胜还说：“难道王侯将相就是天生的吗？”成卒们听了陈胜和吴广的话，群情激愤，决心共举大计。就这样，他们斩木为兵，揭竿为旗，以“大楚”为号，推陈胜为将军，吴广为都尉，红织起了一支手持木棍和农具的农民队伍，大泽乡的革命烽火就这样点燃起来了。起义爆发后，陈胜、吴广率领队伍很快占领了薪县。不久，他们又兵分两路，向东、西方向发展。
在十天时间里，横扫数百里，占领了五个县城，队伍所到之处，得到了广大贫苦农民的响应。当他们到达陈县（今河南淮阳县）境内时，已经拥有战车数百辆，骑兵一干人，步兵几万人。陈胜在陈县被拥立为王，他提出了“伐无道，诛暴秦”的口号，天下响应的人很多，全固到处都有反泰的斗争，并很快形成了一股革命的洪流。陈胜在陈县立稳脚跟以后，就部署部队向西、北、南三面出击。尚西进攻的是主力部队，直指秦朝统治心脏咸阳。起义军很央挺进关中，秦朝统治处于风雨飘摇之中。
二世胡亥最初没有把起义农民放在眼里，当有人向他报告消息时，他十分生气，还把报告人关押进狱。后来，又有人报告，说陈胜已经由裤攻入陈，胡应才召集博士三十多人商议对策。有人主张立即发兵征讨，胡亥听后很不高兴。待诏博士叔孙通见机上奏说："陈胜不是什么起义，只是群盗，现在明主在上，法令具下，哪有什么人敢 ？不须皇帝过问，只令地方官逮捕就行了。”叔孙通一席话说得胡亥心花怒放，他立即赏赐叔孙通帛二十匹，并升他为博士，其他人则被关进监狱。
其实，叔孙通不过是骗胡亥而已，他已经看透了胡刻的无能和昏暴，所以，得到赏赐出官以后，就立即逃跑了。当起义将领周文率大军逼近咸阳时。同时，胡亥还下令调回戍守在北方防备匈奴的数十万军队，镇压农民起义。在秦朝政府军向农民军疯狂反扑的时候，农民军内部发生了分裂，他们不听从陈胜指挥，不去策应周文部队，致使周文孤军深入，被章邯打败，自杀身死。同时，陈胜所在的起义军中心陈县也因兵力单薄，无人支援，陷于困境。这年十二月，浴血奋战五个月的陈胜在丧失陈地之后，退往下诚父（今安徽蒙城西北）途中，被叛徒庄贾杀害。农民起义的形势一时间陷入低潮。
酷虐的二世胡亥虽然暂时击退了农民起义军，但是，农民草命的烽火并没有熄灭。秦二世二年.（公元前208年）一月，奉除胜命令率兵攻打广陵的召平，在陈胜兵败、秦军逼近的情况下，主动和项梁取得了联系。他还以陈胜名义，命项梁为上柱国，率兵西进。项梁是谁呢？他是项羽的叔父，楚将项燕的后代。陈胜在大泽乡起义，项梁、项羽在吴中响应，他们杀死会稽郡守，占据了县城。项梁叔侄接受任命后，立即率领八千人渡江西向攻秦，从此代替了陈胜、吴广领导的农民起义军，继续进行推翻秦朝残暴统治的斗争。
这一时期，响应陈胜而在沛县（今江苏沛县东）起义的刘邦也正率领数千人和秦军苦战。刘邦原是个小吏，负责押送刑徒。在陈胜占领陈县两天以后，他看到天下人怨秦已久，便放走了押送的刑徒，聚众数百人，杀死沛令，在沛县起义，自称沛公。后来，刘邦和项羽取得了联系，项梁拨给刘邦五千人，以五大夫十人统率， 加强了刘邦领导下的军事力量。秦二世二年七月，项梁在东阿（今山东阳谷东北）击败章邮军，不久，又在定陶（今山东定陶北）大破秦军。项梁占领定陶后，麻痹轻敌，结果为章部偷营成功，被杀身死。
此后，刘邦和项羽领导农民起义军继续进行反秦斗争。这年十二月，项羽在巨鹿（今河北平乡南）打败章邮军。章部派人向二世胡亥报告情况，但赵高专权，故意拦阻不见。结果，章邮损兵折将十多万人，无力挽回败局，便在秦二世三年（元前207年）七月率二十万大军投降项羽。这样，泰军主力基本瓦解了。在农民起义军沉重打击下，以二世胡亥为首的秦朝统治者内部矛盾更加深化。李斯死后，赵高独揽大权。他为了进一步篡权，想试探一下朝中文武官员的态度。秦二世三年八月一天，赵高把一头鹿献给二世，却说是一匹马。
胡亥笑着对赵高说："你错了，明明是一头鹿，为什么说是一匹马呢？"并当场问众大臣。有的大臣说是鹿，有的大臣不吭声，也有的大臣顺着赵高的意思说是马。事后，赵高残忍地打击和陷害说是鹿的人。就在秦朝统治阶级内部进一步腐败、分裂之时，刘邦领导的农民军正在向咸阳进军。赵高害怕胡玄责难，就和他的女婿咸阳令阎乐以及弟弟郎中令赵成密谋，准备杀掉胡亥。在一个风雨交加的夜晚，阎乐携带兵器闯入望夷宫，对胡亥说：“你太酷虐、骄恣，天下人早已不和你同心”。阎乐要胡亥自杀，胡玄要求去当一郡之长，阎乐不准。
