叶公子高问政于仲尼，仲尼曰：“政在悦近而来远。”哀公问政于仲尼，仲尼曰：“政在选贤。”齐景公问政于仲尼，仲尼曰：“政在节财。”三公出，子贡问曰：“三公问夫子政一也，夫子对之不同，何也？”仲尼曰：“叶都大而国小，民有背心，故曰政在悦近而来远。鲁哀公有大臣三人，外障距诸侯四邻之士，内比周而以愚其君，使宗庙不扫除、社稷不血食者，必是三臣也，故曰政在选贤。齐景公筑雍门，为路寝，一朝而以三百乘之家赐者三，故曰政在节财。
大概意思如下：叶公子高向孔子询问如何理政，孔子说：“理政最重要的是让近处的人喜悦，让远处的人归附。”鲁哀公向孔子询问如何理政，孔子说：“理政最重要的是选拔贤才。”齐景公向孔子询问如何理政，孔子说：“理政最重要的是节省财用。”从三位君主那里出来后，子贡问他说：“三位君主向老师问的同样都是如何理政的问题，老师对他们的回答却不相同，这是为什么呢？”孔子说：“叶都城很大，而国土很小，人民有背逆之心，所以对他说理政最重要的是让近处的人喜悦，让远处的人归附。鲁哀公有孟孙、叔孙、季孙三位执掌政权的大臣，他们对外阻塞诸侯四邻的贤才，对内相互勾结蒙蔽君主，将来导致鲁国宗庙荒废、社稷绝祀的人，一定是这三人，所以我说理政最重要的是选拔贤才。齐景公修筑雍门，建造路寝，一天之内拿三百乘的采邑做赏赐赐给了三个人，所以我说理政最重要的是节省财用。
韩非认为：
孔子回答三公的话，是亡国的言论。叶城的人民有背逆之心，却劝说要让近处的人喜悦，让远处的人归附，这是教导人民感念君上的恩惠。
仁惠的政治，就是让无功的人获得赏赐，而让有罪的人免受罪罚，这是法律败坏的根源。法律败坏就会导致政治混乱，以混乱的政治来治理祸乱的人民，这是做不到的。而且，人民有背逆之心，这是君主的明察所不及的，不昭明叶公的明察，却使他要让近处的人高兴让远方的人归附，这是舍弃君主禁制人民的权势而让他对人民行施恩惠来争取民心，这不是能够保持君主权势、地位的做法。尧的贤能，是六王中的首位，而舜徙居一地，人民很快就会聚拢起来变成都邑，那么尧就要失去天下了。有的君主没有办法禁止他的人民，依靠像舜那样通过恩惠来维系民心，这是不懂治术啊。
英明的君主能从隐微处察见奸邪，所以人民就不会有大的谋划；能从细小处诛罚罪责，所以人民不会有大的混乱，这就是老子所说的“图谋难办的事情要从容易处开始”，“想做成大事要从细小处开始”。现在假使有功的人一定受到奖赏，受赏的人不必感谢君主，这是他自己努力得到的结果；有罪的人一定受到诛罚，被诛罚的人也不怨恨君主，罪责由自己而产生。
人民知道诛罚都因自身的原因产生，所以努力做好本职工作以求取功利，而不接受君主的赏赐。“最好的君主，人民只知道有这个人而已。”这是说最好的君主下面的人民是不喜欢他的，怎么还要争取感念君上恩惠的人民呢？
最好的君主的人民没有利害的想法，让近处的人喜悦让远处的人归附的说法，也就可以被舍弃了。鲁哀公的大臣对外阻塞贤士对内相互勾结来欺蒙自己的君主，却用选拔贤才来劝说，这并不是根据功劳来考论而是选拔他心里所认可的贤才。假使哀公知道这三位大臣对外阻隔贤士、对内相互勾结，那么这三个人立即就不能在朝为官了。哀公不知道选拔贤才，选择的就是他自己心中认可的贤才，所以这三个人得以任职理事。
燕王哙认为子之很贤良却诋毁孙卿，所以死了之后还被陈尸示众。吴王夫差认为太宰嚭明智而伍子胥愚昧，所以被越国消亡了。鲁哀公不一定认识贤才，却劝说他要选拔贤才，这是要让哀公遭受吴王夫差、燕王哙那样的灾祸。英明的君主不会自己举进贤才，而是让大臣相互推举。不用自己劳苦，功绩自然顺随而立。通过任职来评定，通过做事来试验，通过功绩来考核。所以群臣都能公正地做事而不营私利，不隐没贤才，不举荐无能之辈，如此一来，君主哪里还用得着辛苦地去选拔贤才呢？
齐景公拿百乘的采邑做赏赐，却拿节俭财用来劝说，这是让景公没有办法使用明智的君主应有的奢侈，却独自一个人节俭，这是不能让国家免于贫穷的。假使一位君主拿千里的土地来满足自己的口腹之欲，那么即使夏桀、商纣也比不上他奢侈。齐国方圆三千里，齐桓公用一半来供养自己，这比夏桀、商纣还要奢侈，不过他能成为五霸中的第一位，其原因在于他知道奢侈和节俭的分别。
做君主不能约束臣下却来约束自己的叫做劫，不能整饬臣下却来整饬自己的叫做乱，不使臣下节俭却让自己节俭的叫做贫。英明的君主能让人不谋私利，禁止用欺诈的手段谋取食禄；努力做事，把利益都归献于君主的人一定要知道，知道了就一定要赏赐；行为卑污营求私利的人一定要知道，知道了就一定要诛罚。
如此，那么忠臣就能尽忠为国，民士就能努力耕作，百官在官位上都能廉明克己，即使比齐景公更奢侈一倍，也不是国家的患害。如此一来，孔子用节俭财用来劝说景公，并不是理政最重要的事情。
用一句话回答三公就可以让三公没有祸患，这就是了解下情。了解下情就能在事情隐微时就被禁绝，事情在隐微时被禁绝，奸邪就不会累积，奸邪不累积就不会相互勾结，不相互勾结就能公私分明，公私分明朋党就不会形成，没有朋党形成就不会有对外阻塞对内勾结的灾患了。
了解下情就能做到清察明审，能做到清察明审就能使赏罚分明，赏罚分明国家就不会贫穷。所以说用一句话回答三公就能让三公没有祸患，这就是了解下情。
