楚怀王于天下诸侯相约，先入关中者王，刘邦避开秦军主力直取咸阳，而项羽则在路上与秦军血战，一路屠城无数。
楚怀王认为项羽滥杀无辜，让他去取咸阳，恐怕咸阳人畜不存，刘邦是长者，多仁义，于是派刘邦去取咸阳。
刘邦进入咸阳后，纵兵抢掠，他自己则住进皇宫享受美丽的宫女。
幸亏樊哙、张良苦谏，刘邦才悻悻然搬出秦宫，与关中父老约法三章，约束军队不得抢劫杀戮。
刘邦想做关中王，于是他派兵镇守函谷关，不让其他诸侯军入关。
项羽击败了王离的长城兵团后又收降了章邯的刑徒军，于是率领诸侯联军进关中，遇函谷关守军不让进，于是派英布领兵破关而入。
项羽的诸侯联军共六十万，章邯的刑徒军二十万走至新安时被项羽派英布全体坑杀，故项羽大军至关中霸上时有四十万大军。
刘邦收降关中秦军，加上其他投靠的诸侯军，他只有十万人，实力远远不能跟项羽相比。
项伯来劝张良跟他一起走，刘邦就用金钱、婚姻贿赂项伯，又把自己描述成一个无辜的受害者，项伯心慈就答应带他们见项羽，当面说清楚。
在鸿门宴上，范增让项庄舞剑，意图在宴上将刘邦击杀，省去大军相攻带来的死伤。
项伯则拨剑与项庄对舞，避免了刘邦死于剑下。
项羽自认为刘邦只是一个无赖，杀之无益，徒增恶名。
就算要杀刘邦，也当在战阵之上将其击杀，最终项羽还是放过了刘邦。
项伯是一个敦厚的长者，用今天的话来说就是一个老好人，他不喜欢战争，也不喜欢杀人。
项伯作为项氏复辟家族的一员，在被秦朝追杀时，张良曾经救过他一命，因此他随时都惦记着报恩。
当项羽大军要攻灭刘邦部队时，他就悄悄跑到汉军大营向张良告密，要求张良跟他一起走。
张良素有亡秦之志，现在又有辅助刘邦统一天下之志，他当然不能看着刘邦死，于是他将项伯带到刘邦营账，共同商量应对之策。
刘邦灵机一动，给项伯金银无数，又许下儿女亲家。
还说自己在咸阳老实得很，美女财货一点没动，至于闭关拒项他是一点不知道。
项伯不忍刘邦惨死，又受了刘邦许多好处，因此在鸿门宴上他保护了刘邦。
楚汉相争四年，最终项羽兵败乌江自杀，刘邦以王侯之礼厚葬项羽，因项伯当年的解救之恩，刘邦赐项伯姓刘，封射阳侯，封国位置在今江苏宝应县射阳湖镇东部。
刘邦有八个儿子，一个女儿，这个女儿就是吕雉生的鲁元公主，当时刘邦答应跟项伯约为儿女亲家，也就是要把鲁元公主嫁给项伯的儿子。
汉朝建立后，项伯从来不提这事，吕雉也不答应将女儿嫁给项伯的儿子，而是将女儿嫁给了赵王张耳的儿子。
后来项伯的儿子刘睢犯罪，吕后趁机收回射阳国的封地，纳入中央政府直接管理。
项伯最终是善终了，只不过被改了姓，刘邦当了皇帝后，项伯就不是项伯了，而刘伯了。
