曹植是曹操的第三個兒子，他才高八斗，思維敏捷，他的作品《洛神賦》《白馬篇》等詞藻優美華麗，而一首《七步詩》則更是感人至深，其中“本是同根生，相煎何太急”的詩句廣為流傳。那麼曹植如此優秀，為什麼曹操沒有選他為繼承人呢？
曹操一共有二十五個兒子，長子曹昂為了保護曹操戰死在了宛城。之後卞夫人成了曹操正妻，生下了丕、彰、植、熊四子，曹丕成為了嫡長子。不過曹操著重培養的是環夫人所生之子曹衝。《三國志》中記載“衝仁愛識達，皆此類也。凡應罪戮，而衝微所辨理，賴以濟宥者，前後數十。太祖數對群臣稱述，有欲傳後意。”曹操曾經多次在眾人面前誇耀曹衝，有讓他繼承的意願。曹衝不但聰明仁愛，而且俊俏貌美，深得曹操喜愛，《三國志》描述他“少聰察岐嶷，生五六歲，智意所及，有若成人之智。”，五六歲的時候就有成人的智慧，可惜的是這樣一位神童在十三歲的時候就因病去世。曹操極為悲傷，他每當看到曹衝生前好友同為神童的周不疑，都會想起那個聰明乖巧的兒子，於是他竟然派人將周不疑給殺了。
曹衝死後，曹丕和曹植成為了實質上的候選繼承人，而曹操長期對此問題猶疑不決，於是導致了兩兄弟間的爭鬥。
曹丕沉默寡言而工於心計，自幼文武雙全，曹操在曹衝死後曾對他說：“此我之不幸，而汝曹之幸也。”曹丕善於結交人才，並對權貴階層恭敬對待，他在處理政務、軍務方面有很強的才能，有一定的政治手段，曹操每次出征都是讓曹丕留守國都總理國政，所以也使得曹丕久經歷練，深諳為政之道，同時也廣結盟友，擴充勢力。
而曹植呢，則是相反，他才華橫溢，骨子裡是個瀟灑不羈、狂傲自負的文人，還嗜酒如命，他不擅長於處理人際關係和帶兵打仗，這些特點使得他在子嗣之爭中很快處於下風。
曹操曾經很重視曹植，對他寄予厚望，在東征之時，令曹植留守鄴城並諄諄告誡他要奮發圖強，努力奮鬥，然而曹植卻不注重約束自己，常常任意妄為，做出了很多讓曹操非常失望的事情。
217年，曹植在曹操外出期間，乘著酒興乘公車行馳道中，開司馬門出城遊樂，這些都是帝王舉行典禮時才能有的禮制，卻被曹植統統忘到腦後。知道此事後，曹操大怒，將掌管公車的官員處死，並對曹植日漸冷淡，同年，他召令曹丕為世子。
讓曹操對曹植更為死心的一件事是在219年，蜀國關羽大軍圍困曹仁於樊城，危機之際，曹操任曹植為行徵虜將軍，命令他即刻帶兵解救曹仁。結果命令發佈後，曹植卻因為喝醉酒人事不知，根本無法受命出征，從此曹操對他失望至極，不再任用他。
220年正月，曹操病逝，同年，曹丕廢漢稱帝，而依然我行我素的曹植穿上了喪服為漢朝悲泣，曹丕聽說之後，從此對曹植嚴加防範，處處限制和打壓他。曹植開始了一段居無定所，流離哀傷的歲月，最後在抑鬱和孤寂中死去，年僅四十一歲。
