歷代皇帝，為了傳宗接代，鞏固政權，後宮向來都是三千佳麗。而這麼多容貌美麗、出身高貴的女子們聚集在一起，要如何能夠從茫茫人海中脫穎而出，最有效的辦法向來都是母憑子貴。不管哪個朝代的皇后、太后，能夠成為最終的贏家，第一張關鍵的王牌，就是有兒子。
不過這一點，對東漢漢明帝劉莊的皇后馬明德來說，卻是個例外，她一生都沒有生育，卻被丈夫立為皇后，被養子尊為太后。但是她的成功，也不是偶然的，主要還是因為她的身上有這些尋常女子無法相比的優點。
出身優越：父親是伏波將軍，馬氏為外戚家族
馬明德的成功，和她的出身是息息相關的。她能夠進宮，能夠收養皇子、被立為皇后，都得益於她是東漢開國將軍馬援女兒這一身份。馬明德是伏波將軍馬援的小女兒，她的閨名已經不知，明德是她的諡號。
伏波將軍是古代對將軍個人能力的一種封號，伏波的意思是能夠降伏波濤，得過這個封號的人當中最著名的就是東漢的馬援。馬援跟隨光武帝劉秀馬上打天下，為東漢政權的建立立下了赫赫戰功，東漢建立後，馬援老當益壯，以高齡出征，西破隴羌，南征交趾，北擊烏桓，直到在討伐五溪蠻時身染重病，不幸離世。
“馬革裹屍”這個成語就是出自馬援，因他曾經說過：
“男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳，何能臥床上在兒女子手中邪？”
男子漢應該死在邊疆戰場，用馬皮包著屍體下葬，怎麼能安心享受兒女侍奉而老死在家裡呢！馬援的志向在用一生報銷國家，最後也是死在了出征的戰場之上。
馬援死後，光武帝劉秀的女婿梁松因為曾經和他有私仇，誣陷馬援貽誤軍機，還曾偷運珍珠文犀。劉秀因此震怒，朝中的小人們看到馬家失勢，都來踩上一腳，馬家人不敢將馬援葬在原來的墳地，只能在城西草草安葬。
馬明德的哥哥馬客卿為人聰明，卻早早地夭折。這個時候家中能做主的男人只有馬援的侄子，也就是馬明德的堂兄馬嚴，他帶著馬援的妻子兒女到朝廷請罪，感謝皇帝沒有因為馬援的罪過而牽連他的家人，並請求將馬援的三個女兒送進宮中待選，希望有機會能夠服侍太子、諸王。
送馬家的女兒進宮，這是馬嚴想到的能夠讓馬家東山再起的最好辦法，當時馬援的大女兒十五歲，二女兒十四歲，小女兒十三歲，小女兒就是馬明德。
為了進宮，馬家斷絕了原本和竇家的聯姻關係。馬援的兩個姑姑也曾是漢成帝的婕妤，死後葬在延陵。雖然劉秀認為馬援有罪，但他畢竟是給東漢立下汗馬功勞的開國將軍，馬家也有女兒為后妃的先例，讓他的女兒進宮符合宮廷規矩。
最終在馬援的三個女兒中，13歲的馬明德因為才貌突出，成功選入太子劉莊的宮中，服侍皇后陰麗華，開啟了自己的人生傳奇之路。
馬明德能夠進宮，和自己的出生有很大的關係。她沒有生育，卻能收養漢章帝劉炟，同樣是因為她的出生。
“帝既為太后所養，專以馬氏為外家，故貴人不登極位，賈氏親族無受寵榮者。”
漢章帝劉炟的生母原是出生南陽的賈貴人，在劉莊還是太子時就陪侍身邊，生下兒子劉炟後，封為貴人。但因為賈貴人的出身不好，親族當中沒有受到恩寵獲得殊榮的人，不能封為皇后，宮廷中認為只有馬氏家族才是皇家外戚，因此劉炟從小就交給了馬明德撫養。
為了安慰自己沒有孩子，只能撫養她人孩子的馬明德，作為丈夫的劉莊為了安慰她，還說出了這樣一句名言：
“人未必當自生子，但患愛養不至耳。”
人不一定要自己生孩子，只怕撫養孩子愛護不夠。劉莊的這句話放在今天依然很有理，有多少人雖然生了孩子，卻沒有承擔起父母應該有的責任，所以人應該擔心的不是自己不能生孩子，而是應該擔心不知道怎麼養育和愛護孩子。
德行出眾：10歲就能管家，母儀天下後堅決推辭皇帝加封外戚
就算是馬明德出生的家族夠優越，那麼同樣入宮參選的姐姐們為何沒有她的成就呢？馬明德能夠成為皇后，最終還是因為她自身的德行出眾。
虎父無犬女，馬明德在父親的言傳身教之下，從小就是一個不同於常人的奇女子。馬明德的親生母親早逝，父親馬援病逝時，她才十幾歲，哥哥早夭，繼母藺夫人因為悲傷過度，精神也出了問題，家中一片混亂，無人做主。
年幼的馬明德就擔負起了管家的重擔，她料理家事，教育僕人，僕人們有事都向她請示，完全沒有把她當孩子看待，對她就像是對待大人一樣恭敬。
馬明德生來就不是一個平凡的女子，在她生病時，母親曾經找人來給她占卜，占卜的人說：
“我必為此女稱臣。然貴而少子，若養它子者得力，乃當逾於所生。”
占卜的人似乎有先見之明，指出了馬明德人生的兩大關鍵所在：必將富貴和一生無子。我一定會向這個女子稱臣，但是她雖然富貴，卻註定沒有兒子，如果撫養他人的兒子得力，也當會超過自己親生。
馬明德小小年紀就能在沒有父母的情況下，將偌大的馬府打理得井井有條，她選入太子宮後，禮儀規則都很周到，自然很快就得到了陰皇后的青睞，陰麗華本身也是一個賢明的皇后，她看人的眼光自然是不錯的。
品行突出的馬明德，容貌長相如何呢？堂兄馬嚴在送她們姐們入宮的時候，是這樣評價的：
“儀狀髮膚，上中以上。皆孝順小心，婉靜有禮。”
說三個堂妹的儀容相貌、頭髮皮膚都是中等以上，為人更是孝順小心，溫婉嫻靜，彬彬有禮。如此看來，雖然馬明德是以德行留名於世，但她的長相也是不錯的。出身好，長相好，德行好，才能夠得到劉莊的格外青睞。
心地善良的馬明德，心疼養子劉熾，比自己的親生兒子還要疼愛，劉熾生性樸實，對母親也很尊敬。劉莊即位後，馬明德被封為貴人，三年後，百官請立皇后，皇太后陰麗華下旨:馬貴人德冠後宮，是立為皇后的合適人選。
當了皇后的馬明德，並沒有因為擔心自己的地位受威脅，不允許其他妃嬪生子，反而經常因為皇帝子嗣不多而憂心，她將身邊的妃嬪推薦給皇帝，如果能夠得到寵幸都給予很高的賞賜。劉莊在位十八年後駕崩，太子劉炟即位，尊馬皇后為皇太后。
馬明德最受後人高度讚揚的，是她一心為漢室江山著想，極力阻止自己的母家得到不應該的地位和好處。
劉炟即位後，多次想封馬明德的三位兄長為侯，馬明德都以三人無功不受祿而推辭。
“太后報曰：昔竇太后欲封王皇后之兄，丞相條侯言受高祖約，無軍功，非劉氏不侯。今馬氏無功於國，豈得與陰、郭中興之後等邪？常觀富貴之家，祿位重疊，猶再實之木，其根必傷。”
馬明德拿出了前朝竇太后的例子，竇太后想封景帝王皇后兄王信，丞相條侯周亞夫說高祖規定，無軍功，不是劉氏子不封侯。今馬氏無功於國，怎能與陰氏、郭氏中興時期的皇后相比？富貴之家祿位重疊，就好像結第二次果子的樹木，負荷太重，根必定受到傷害。
後來，漢章帝執意封三位舅舅為侯，馬廖等人便在太后示意下，接受爵位後馬上退位，閒居在家，不問政權事。馬明德為何如此介意兒子給舅舅封爵，因為西漢就是重用外戚才導致了亡國，前車之鑑不遠，熟讀史書的馬明德又怎麼會不明白這其中的厲害。
從13歲進宮，到被立為皇后、皇太后，一生沒有生育的馬明德，卻憑藉著自己的德行，母儀天下二十三年，直到四十多歲去世。作為一個一生都沒有留下任何汙點的皇后，她在父親去世受冤時，為了家族中興而進宮，一步步走出屬於自己的人生傳奇，不愧伏波將軍馬援女兒的身份，更不愧皇后這個稱號。
